Der Roman basiert auf den Memoiren des fünfzigjährigen Adligen Pjotr Andreyevich Grinev, die er während der Regierungszeit von Kaiser Alexander verfasst und der „Pugatschowschina“ gewidmet hat, an der der siebzehnjährige Offizier Pjotr Grinev unfreiwillig teilnahm.
Pjotr Andreyevich erinnert sich mit einer leichten Ironie an seine Kindheit, die Kindheit eines edlen Unterholzes. Sein Vater Andrei Petrovich Grinev diente in seiner Jugend „unter Graf Minich und trat in 17 ... Jahren als Hauptmajor zurück. Seitdem lebte er in seinem Dorf Simbirsk, wo er das Mädchen Avdotya Vasilyevna Yu., Die Tochter des armen Adligen, heiratete. “ Die Familie Grinev hatte neun Kinder, aber alle Brüder und Schwestern von Petrusha "starben im Kindesalter". "Mutter war immer noch mein Bauch", erinnert sich Grinev, "da ich bereits als Sergeant im Semenovsky-Regiment eingesetzt war."
Ab dem fünften Lebensjahr wird Petrusha von dem Steigbügel Savelich betreut, der ihm als Onkel „wegen nüchternen Verhaltens“ gewährt wurde. "Unter seiner Aufsicht lernte ich im zwölften Jahr Russisch und konnte die Eigenschaften eines Windhund-Mannes sehr vernünftig beurteilen." Dann kam ein Lehrer - der Franzose Bopré, der die "Bedeutung dieses Wortes" nicht verstand, da er Friseur in seinem eigenen Land und Soldat in Preußen war. Der junge Grinev und der Franzose Bopré verstanden sich schnell, und obwohl Bopré im Rahmen des Vertrags verpflichtet war, Petrusch „Französisch, Deutsch und alle Wissenschaften“ zu unterrichten, zog er es vor, bald von seinem Schüler zu lernen, „auf Russisch zu plaudern“. Grinevs Erziehung endet mit der Vertreibung von Beaupres, die wegen Substanzmangels, Trunkenheit und Vernachlässigung der Pflichten eines Lehrers verurteilt wurde.
Bis zum Alter von 16 Jahren lebt Grinev "Unterholz, jagt Tauben und spielt mit Hofjungen Bockspringen". Im siebzehnten Jahr beschließt der Vater, seinen Sohn zum Gottesdienst zu schicken, aber nicht nach Petersburg, sondern zur Armee, "das Schießpulver riechen" und "den Riemen ziehen". Er schickt ihn nach Orenburg und weist ihn an, treu zu dienen, „wem Sie schwören“, und sich an das Sprichwort zu erinnern: „Kümmere dich wieder um das Kleid und ehre die Jugend“. Alle "glänzenden Hoffnungen" des jungen Grinev auf ein lustiges Leben in St. Petersburg brachen zusammen, voraus war "Langeweile auf der Seite der Gehörlosen und Fernen".
Als sie sich Orenburg näherten, fielen Grinev und Savelich in einen Schneesturm. Eine zufällige Person, die sich auf der Straße getroffen hat, bringt einen verlorenen Wagen in einem Schneesturm zum Widerrist. Während sich der Wagen "leise" in die Wohnung bewegte, hatte Pjotr Andreyevich einen schrecklichen Traum, in dem der fünfzigjährige Grinev etwas Prophetisches sah, das ihn mit den "seltsamen Umständen" seines zukünftigen Lebens verband. Ein Mann mit einem schwarzen Bart liegt im Bett von Grinevs Vater, und seine Mutter, die ihn Andrei Petrovich und "gepflanzten Vater" nennt, möchte, dass Petrusha "seinen Stift küsst" und um Segen bittet. Ein Mann winkt mit einer Axt, ein Raum ist voller Leichen; Grinev stolpert über sie, rutscht in blutigen Pfützen, aber sein „schrecklicher Mann“ „weint liebevoll“ und sagt: „Hab keine Angst, komm unter meinen Segen.“
Aus Dankbarkeit für die Erlösung gibt Grinev dem zu leicht gekleideten „Ratgeber“ seinen Hasen-Schaffellmantel und bringt ein Glas Wein, für das er sich mit einem niedrigen Bogen bedankt: „Danke, Ihre Adeligkeit! Gott segne dich für deine Tugend. “ Das Aussehen des „Beraters“ schien Grinev „bemerkenswert“: „Er war ungefähr vierzig Jahre alt, mittelgroß, dünn und breitschultrig. Sein schwarzer Bart zeigte graues Haar; lebende große Augen und rannte. Sein Gesicht war ziemlich angenehm, aber schelmisch. “
Die Belogorsker Festung, in die Grinev aus Orenburg zum Dienst geschickt wurde, begegnet dem jungen Mann nicht mit beeindruckenden Bastionen, Türmen und Stadtmauern, sondern entpuppt sich als Dorf, das von einem Holzzaun umgeben ist.Anstelle einer mutigen Garnison gibt es Menschen mit Behinderungen, die nicht wissen, wo die Linke und wo die Rechte ist, anstatt tödliche Artillerie - eine alte Kanone, die mit Müll verstopft ist.
Der Kommandant der Festung, Ivan Kuzmich Mironov, ist ein Offizier der Kinder der Soldaten, ein ungebildeter Mann, aber ehrlich und freundlich. Seine Frau, Vasilisa Egorovna, kontrolliert ihn vollständig und betrachtet die Angelegenheiten des Dienstes als seine eigenen. Bald wurde Grinev "gebürtig" bei den Mironovs, und selbst er "wurde unmerklich‹ ... ›einer guten Familie verbunden". In der Tochter der Mironovs fand Mascha Grinev "ein vernünftiges und sensibles Mädchen".
Der Gottesdienst belastet Grinev nicht, er interessierte sich für das Lesen von Büchern, das Üben von Übersetzungen und das Verfassen von Gedichten. Zuerst stand er Leutnant Shvabrin nahe, der einzigen Person in der Festung, die aufgrund ihrer Ausbildung, ihres Alters und ihres Berufs Grinev nahe stand. Aber bald streiten sie sich - Shvabrin kritisierte spöttisch das von Grinev geschriebene Liebeslied und erlaubte sich auch schmutzige Hinweise auf die „Sitten und Gebräuche“ von Masha Mironova, der dieses Lied gewidmet war. Später, in einem Gespräch mit Mascha, wird Grinev die Gründe für die anhaltende Verleumdung herausfinden, die Schwabrin ihr verfolgte: Der Leutnant umwarb sie, wurde aber abgelehnt. „Ich mag Alexey Ivanovich nicht. Er ist sehr ekelhaft für mich “, gibt Masha Grinev zu. Der Streit wird durch ein Duell und den verletzten Grinev gelöst.
Mascha kümmert sich um den verwundeten Grinev. Junge Leute gestehen sich "in einer herzlichen Neigung", und Grinev schreibt einen Brief an den Priester, "um elterlichen Segen bittend". Aber Mascha ist eine Witwe. Die Mironovs "haben nur eine Seele eines Mädchens, Broadsword", während die Grinevs dreihundert Seelen von Bauern haben. Vater verbietet Grinev zu heiraten und verspricht, ihn „irgendwo weit weg“ von der Belogorsker Festung zu verlegen, damit die „Dummheit“ vorübergeht.
Nach diesem Brief wurde das Leben für Grinev unerträglich, er gerät in düstere Träumereien und sucht Einsamkeit. "Ich hatte Angst, entweder verrückt zu werden oder in Ausschweifungen zu geraten." Und nur "unerwartete Ereignisse", schreibt Grinev, "die einen wichtigen Einfluss auf mein ganzes Leben hatten, haben meiner Seele plötzlich einen starken und guten Schock versetzt."
Anfang Oktober 1773 erhielt der Kommandant der Festung eine geheime Nachricht über den Don-Kosaken Yemelyan Pugachev, der sich als "verstorbener Kaiser Peter III" ausgab, "eine bösartige Bande versammelte, sich in den Eidörfern empörte und bereits mehrere Festungen eroberte und zerstörte". Der Kommandant wurde aufgefordert, "geeignete Maßnahmen zu ergreifen, um den erwähnten Bösewicht und Betrüger abzuwehren".
Bald sprachen alle über Pugatschow. In der Festung wurde der Baschkir mit "empörenden Laken" gefangen genommen. Aber es war nicht möglich, ihn zu verhören - die Zunge wurde aus dem Baschkir herausgezogen. Von Tag zu Tag erwarten die Bewohner der Festung Belogorsk Pugatschows Angriff.
Die Rebellen erscheinen unerwartet - die Mironovs hatten nicht einmal Zeit, Mascha nach Orenburg zu schicken. Beim ersten Angriff wurde die Festung eingenommen. Die Bewohner begrüßten die Pugatschowiter mit Brot und Salz. Gefangene, darunter Grinev, werden auf den Platz gebracht, um Pugatschow die Treue zu schwören. Der erste Kommandant, der am Galgen starb und sich weigerte, dem "Dieb und Betrüger" die Treue zu schwören. Unter dem Schlag eines Säbels fällt Vasilisa Egorovna tot um. Grinev wartet auch am Galgen auf den Tod, aber Pugachev hat Erbarmen mit ihm. Wenig später findet Savelich Grinev den „Grund zur Barmherzigkeit“ heraus - der Ataman der Räuber stellte sich als der Landstreicher heraus, der von ihm Grinev einen Hasen-Schaffellmantel erhielt.
Am Abend wurde Grinev zum "großen Souverän" eingeladen. "Ich habe Erbarmen mit dir für deine Tugend", sagt Pugachev zu Grinev, "‹ ... ›Versprichst du mir, mir mit Eifer zu dienen?" Aber Grinev ist ein "natürlicher Adliger" und "schwor der Kaiserin einen Eid". Er kann Pugatschow nicht einmal versprechen, nicht gegen ihn zu dienen. "Mein Kopf ist in deiner Macht", sagt er zu Pugatschow, "lass mich gehen - danke, exekutiere mich - Gott wird dich richten."
Grinevs Aufrichtigkeit überrascht Pugachev und er lässt den Offizier "auf allen vier Seiten" frei. Grinev beschließt, nach Orenburg zu gehen, um Hilfe zu holen - schließlich blieb Mascha in einem starken Fieber in der Festung, das sie als ihre Nichte ausgab.Er ist besonders besorgt darüber, dass Shvabrin zum Kommandanten der Festung ernannt wurde und Pugachev die Treue schwor.
In Orenburg wurde Grinev jedoch die Unterstützung verweigert, und nach einigen Tagen umzingelten Rebellen die Stadt. Die langen Tage der Belagerung zogen sich hin. Bald fällt ein Brief von Mascha in Grinevs Hände, aus dem er erfährt, dass Shvabrin sie zwingt, ihn zu heiraten, und droht, sie anderweitig an die Pugatschowiter auszuliefern. Wieder bittet Grinev den Militärkommandanten um Hilfe und erhält erneut eine Ablehnung.
Grinev und Savelich gehen zur Festung Belogorsk, wurden aber von den Rebellen in Berdskaya Sloboda gefangen genommen. Und wieder bringt die Vorsehung Grinev und Pugachev zusammen und gibt dem Offizier die Gelegenheit, seine Absicht zu erfüllen: Nachdem Pugachev von Grinev die Essenz der Angelegenheit erfahren hat, mit der er zur Festung Belogorsk geht, beschließt er, die Waise zu befreien und den Täter zu bestrafen.
Auf dem Weg zur Festung zwischen Pugatschow und Grinev findet ein vertrauliches Gespräch statt. Pugatschow erkennt deutlich sein Schicksal und erwartet Verrat vor allem von seinen Kameraden. Er weiß, dass er nicht auf die „Gnade der Kaiserin“ warten kann. Für Pugatschow wie für einen Adler aus einem Kalmück-Märchen, den er mit "wilder Inspiration" Grinev erzählt, "als dreihundert Jahre lang Aas zu essen, ist es besser, einmal lebendes Blut zu trinken; und dann, was Gott geben wird! " Grinev zieht eine andere moralische Schlussfolgerung als das Märchen, das Pugatschow überrascht: „Mit Mord und Raub zu leben bedeutet, Aas über mich zu picken.“
In der Festung Belogorsk befreit Grinev mit Hilfe von Pugachev Mascha. Und obwohl der wütende Shvabrin Pugatschow Betrug offenbart, ist er voller Großzügigkeit: "Hinrichten, ausführen, begünstigen, begünstigen: das ist mein Brauch." Grinev und Pugachev trennen sich "freundlich".
Grinev schickt Mascha als Braut zu ihren Eltern, und er bleibt aus "Ehrenschuld" in der Armee. Der Krieg "mit Räubern und Wilden" ist "langweilig und kleinlich". Grinevs Beobachtungen sind voller Bitterkeit: "Bring Gott nicht dazu, den russischen Aufstand zu sehen, bedeutungslos und gnadenlos."
Das Ende des Feldzugs fällt mit der Verhaftung von Grinev zusammen. Nachdem er vor Gericht erschienen ist, ist er ruhig in seinem Vertrauen, dass er sich rechtfertigen kann, aber er wird von Shvabrin festgelegt, der Grinev als Spion entlarvt, der von Pugatschow nach Orenburg abgesetzt ist. Grinev wurde verurteilt, Scham erwartet ihn, Exil nach Sibirien zur ewigen Besiedlung.
Aus Scham und Exil rettet Grinev Mascha, die zur Königin geht, "um um Gnade zu bitten". Als Mascha durch den Garten von Zarskoje Selo ging, traf sie eine Frau mittleren Alters. In dieser Dame zog alles "unfreiwillig das Herz an und inspirierte eine Vollmacht". Als sie erfuhr, wer Mascha war, bot sie ihre Hilfe an und Mascha erzählte der Dame aufrichtig die ganze Geschichte. Es stellte sich heraus, dass die Dame die Kaiserin war, die sich Grinev erbarmte, genau wie Pugachev sich Mascha und Grinev erbarmte.
