Die Aktion findet im alten Rom im Palast des Kaisers Nero statt. Dank seiner Mutter Agrippina bestieg er illegal den Thron. Britannicus, Sohn von Agrippina Claudius 'zweitem Ehemann, sollte Kaiser werden, aber es gelang ihr, die Armee und den Senat zu bestechen und ihren Sohn auf den Thron zu erheben. Nero zeigt trotz des Einflusses seiner hochmoralischen Mentoren, des Kriegers Burr und des Dramatikers Seneca, der ins Exil geschickt wird, bereits seinen abscheulichen Charakter und zeigt Respektlosigkeit gegenüber seiner Mutter, der er alles schuldet. Er verbirgt seine Feindschaft gegenüber Britannic nicht und sieht ihn als Gegner.

Agrippina sieht voraus, dass Nero ein grausamer Tyrann sein wird, dass er lügt und zweifach. Er entführt die geliebte Britannica Junia aus dem Clan des Kaisers Augustus und bleibt in seinem Palast. Nero meidet ihre Mutter und hört nicht auf ihren Rat, wie man Rom regiert. Sie möchte die Zeit zurückbringen, als der junge Nero noch nicht von seiner Macht berauscht war, nicht wusste, wie er Rom gefallen sollte, und die gesamte Machtlast auf ihre Mutter übertrug. Dann konnte die „unsichtbare“ Agrippina, die hinter dem Vorhang versteckt war, alles hören, was die Senatoren in den Palast eingeladen hatten, und sie wusste, wie sie den Staat regieren sollte, und sagte ihrem Sohn, was zu tun sei. Jetzt beschuldigt Agrippina Burr, Barrieren zwischen ihr und Caesar errichtet zu haben, um mit ihm zu regieren. Burr wendet sich gegen sie: Er hat den Kaiser erzogen und nicht den bescheidenen Diener, der seiner Mutter in allem gehorchen wird. Agrippina ist verletzt von der Tatsache, dass ihr Sohn unabhängig regiert und glaubt, dass Nero die Ehe von Junia und Britannica, die sie sucht, behindert, und lässt ihre Mutter dadurch verstehen, dass ihre Meinung nichts bedeutet.

Der Brite erzählt Agrippina, dass die Legionäre Junia nachts gewaltsam in den Palast gebracht haben. Agrippina ist bereit, Britannic zu helfen. Er bezweifelt ihre Aufrichtigkeit, aber sein Mentor Narcissus versichert ihm, dass Nero seine Mutter beleidigt hat und dass sie mit Britannic zusammenarbeiten wird. Die Hauptsache, rät er, ist fest zu sein und sich nicht über das Schicksal zu beklagen, denn die Macht wird im Palast geehrt und Beschwerden gleichgültig. Der Brite beschwert sich darüber, dass die Freunde seines Vaters ihm den Rücken gekehrt haben und Nero jede seiner Bewegungen kennt.

In ihren Kammern diskutieren Nero mit Burr und Narcissus das Verhalten von Agrippina. Der Kaiser vergibt seiner Mutter viel, die Britannica gegen ihn stellt. Nero gesteht Narziss, dass er in Junia verliebt ist, und er berichtet, dass Caesar einen glücklichen Rivalen hat - Britannic. Nero will sich von seiner Frau Octavia scheiden lassen, unter dem Vorwand, dass sie keinen Thronfolger hat. Aber er hat Angst vor einer Mutter, die viel Aufhebens machen wird, wenn ihr Sohn zur "Heiligkeit von Hymen" aufsteigt und die von ihr gesegneten Bande brechen will. Narziss verspricht, Caesar alles zu vermitteln, was er von Britannic lernt.

Nero wird die Ehe von Junia und Britannica verärgern. Nachdem er Junia im Palast getroffen hat, bewundert er ihre Schönheit. Junia sagt, dass es der Wille von Pater Britanic, dem verstorbenen Kaiser Claudius und Agrippina ist, sie mit Britanic zu heiraten. Nero beanstandet sie, dass Agrippinas Wunsch nichts bedeutet. Er selbst wird den Ehemann von Junia wählen. Sie erinnert Caesar daran, dass sie keine Person heiraten kann, die ungleich blutig ist, weil sie aus der kaiserlichen Familie stammt. Nero kündigt ihr an, dass er selbst ihr Ehemann sein wird, denn im ganzen Reich ist er allein eines solchen Schatzes würdig. Der Himmel lehnte sein Bündnis mit Octavia ab, und Junia wird zu Recht ihren Platz einnehmen. Junia ist erstaunt. Nero fordert Junia auf, Britannica Kälte zu zeigen, sonst erwartet ihn die Bestrafung. Nero wird ihr Treffen verfolgen.

Beim Treffen mit Britannic bittet Junia ihn, vorsichtig zu sein, weil die Wände Ohren haben. Der Brite versteht nicht, warum sie so schüchtern ist, es scheint ihm, dass Junia ihn vergessen hat und von Nero gefesselt wurde.

Nachdem Nero ihr Gespräch mitgehört hat, ist er überzeugt, dass Britonik und Junia sich lieben. Er beschließt, seinen Gegner zu foltern und befiehlt Narziss, Zweifel und Eifersucht in Britannica zu entfachen. Narzisse ist bereit, alles für den Kaiser zu tun.

Burr rät Nero, sich nicht mit seiner Mutter zu streiten, die Einfluss auf Rom hat, und um Agrippina nicht zu ärgern, sollte er aufhören, mit Yunia auszugehen, und sich Gedanken über eine Scheidung von Octavia machen. Nero will nicht auf seinen Mentor hören und erklärt, dass es nicht die Aufgabe des Kriegers ist, die Liebe zu beurteilen - lassen Sie sich von Burr beraten, was im Kampf zu tun ist. Allein gelassen denkt Burr darüber nach, wie mutwillig Nero keinen Rat hört und möchte, dass alles nach seinem Willen getan wird. Das ist gefährlich. Burr beschließt, sich mit Agrippina zu beraten.

Agrippina beschuldigt Burr, er könne den jungen Kaiser, der seine Mutter vom Thron entfernt hatte, nicht in Schach halten und will sich nun auch von Octavia scheiden lassen. Agrippina plant mit Hilfe von Truppen und Britannic, seine Macht wiederzugewinnen. Burr rät ihr nicht dazu, denn niemand wird auf Agrippin hören, und Nero wird nur wütend. Der Kaiser kann nur durch "Sanftmut der Rede" überzeugt werden.

Der Brite erzählt Agrippina, dass er Komplizen im Senat hat, die bereit sind, sich dem Kaiser zu widersetzen. Aber Agrippina will nicht die Hilfe des Senats und wird drohen, Nero zu zwingen, Junia zu verlassen. Wenn dies nicht hilft, dann benachrichtige Rom über Caesars Pläne.

Der Brite beschuldigt Junia, ihn wegen Nero vergessen zu haben. Junia bittet, ihr zu glauben und auf "bessere Tage" zu warten. Sie warnt Britannic, dass er in Gefahr ist, denn Nero belauschte ihre Unterhaltung und forderte Junia auf, Britannic abzulehnen und ihm mit Repressalien zu drohen. Nero erscheint und fordert Britannic auf, ihm zu gehorchen. Er antwortet empört, dass Caesar kein Recht auf Spott, Gewalt und Scheidung von seiner Frau hat, dass das römische Volk die Handlungen des Kaisers nicht gutheißen wird. Nero glaubt, dass die Leute schweigen, und das ist wichtig. Junia bittet Nero, Britanic zu schonen, weil dies sein Bruder ist (Britonics Vater hat Nero adoptiert), und um der Versöhnung willen ist sie bereit, Vestalin zu werden. Der Kaiser wird wütend und befiehlt, Britannic in Gewahrsam zu nehmen. Er beschuldigt Agrippina für alles und befiehlt, die Wache ihr zuzuweisen.

Agrippina und Nero treffen sich und Agrippina spricht ihren berühmten Monolog darüber aus, wie viele Gräueltaten sie begangen hat, damit Nero Kaiser wird. Sie bestach den Senat, der ihre Ehe mit ihrem Onkel, Kaiser Claudius, genehmigte. Dann bat sie Claudius, Nero zu adoptieren, und durch ihre Verleumdung entfremdete Claudius alle, die seinem Sohn Britannic helfen konnten, den Thron zu erben. Als Claudius starb, versteckte sie es vor Rom, und Burr überredete die Truppen, Nero und nicht Britannica die Treue zu schwören. Dann wurde dem Volk sofort die doppelte Botschaft verkündet: Claudius war tot und Nero wurde Cäsar. Anstelle von Dankbarkeit entfernte sich der Sohn von seiner Mutter und umgab sich mit zersplitterten Jugendlichen.

Als Antwort sagt Nero seiner Mutter, dass sie ihn nicht auf den Thron gebracht habe, um ihn und die Macht zu regieren. Schließlich braucht Rom einen Herrn, keine Geliebte, Nero beschuldigt seine Mutter, sich gegen ihn verschworen zu haben. Agrippina antwortet, dass er den Verstand verloren hat, dass sie ihr ganzes Leben nur ihm gewidmet hat. Sie ist bereit zu sterben, warnt Caesar jedoch, dass das römische Volk Nero dies nicht vergeben wird. Agrippina fordert Nero auf, Britannic loszulassen und sich nicht mit ihm zu streiten. Er verspricht mündlich, alles zu erfüllen.

Bei einem Treffen mit Burr sagt Nero ihm, dass es Zeit ist, Britannic ein Ende zu setzen, und dann wird seine Mutter leicht gezähmt. Burr hat Angst und Nero sagt, dass er nicht mit der Meinung der Menschen rechnen wird und dass ihm Blut egal ist. Der Grat fordert Caesar auf, sich nicht auf den Weg des Bösen zu begeben, denn es ist ein blutiger Weg - die Freunde von Britannic werden ihre Köpfe heben und anfangen, sich zu rächen, eine schreckliche Feindschaft wird aufflammen und ein Feind wird in jedem Thema Caesar auftauchen. Es ist viel edler, Gutes zu tun. Burr auf den Knien bittet Nero, mit Britannic Frieden zu schließen. Er ist minderwertig. Narzisse kommt zu Nero und sagt, er habe dem in Rom bekannten Giftmischer Lokusta ein schnelles Gift genommen, um die Briten zu vergiften. Nero zögert, aber Narziss macht ihm Angst, weil Britannicus etwas über das Gift lernen und sich rächen kann. Nero antwortet, dass er nicht als Brudermord betrachtet werden will. Narzisse hingegen fordert Cäsar auf, höher als Gut und Böse zu sein und sich auf niemanden zu verlassen - nur das zu tun, was er für notwendig hält. Güte zeugt nur von der Schwäche des Herrschers, aber alle verneigen sich vor dem Bösen. Wenn Nero seinen Bruder vergiftet und sich von seiner Frau scheiden lässt, wird niemand in Rom ein Wort zu ihm sagen. Nero muss seine Mentoren Burr und Seneca zum Schweigen bringen und sich selbst regieren.

In der Zwischenzeit informiert Britannic Junia, dass Nero sich mit ihm versöhnt hat und zu diesem Zweck ein Fest einberuft. Der Brite ist froh, dass es jetzt keine Barrieren zwischen ihm und Unia gibt. Aber Junia ist alarmiert, sie sieht Unglück voraus. Nero kann man nicht trauen, er ist ein schrecklicher Heuchler, genau wie sein Gefolge. Sie glaubt, dass dieses Fest nur eine Falle ist.

Agrippina erscheint und sagt, dass Britannica auf alle wartet und Caesar den Pokal für ihre Freundschaft erheben will. Agrippina versichert Junia, dass sie von Nero alles erhalten hat, was sie wollte, dass er keine Geheimnisse mehr vor seiner Mutter hat und dass er nicht in der Lage ist, böse Dinge zu tun.

Burr rennt herein und berichtet, dass Britannic im Sterben lag, dass Nero seinen Plan geschickt vor allen versteckte und Britannic beim Fest eine Tasse Wein gab, in die Narziss Gift steckte. Der Brite trank aus Freundschaft mit Nero und wurde leblos. Die Umgebung von Nero sah den Kaiser ruhig an, aber seine Augen waren nicht getrübt. Narzisse konnte seine Freude nicht verbergen. Burr verließ den Raum.

Agrippina erzählt Nero, dass er weiß, wer Britanic vergiftet hat. Mit protziger Überraschung fragt er, über wen sie spricht. Agrippina antwortet - er, Nero, hat den Mord begangen. Der erschienene Narziss verrät Cäsar und erklärt, dass es nicht nötig ist, seine Angelegenheiten zu verbergen. Agrippina wirft Nero bitter vor, Caesar als würdige Komplizen und ebenso würdig ausgewählt zu haben, mit der Vergiftung seines Bruders zu beginnen. Jetzt ist die Wende anscheinend hinter ihr. Aber der Tod seiner Mutter wird nicht umsonst sein - das Gewissen wird keine Ruhe geben, neue Morde werden gehen und am Ende wird Nero ein Opfer seiner eigenen Gräueltaten werden.

Zusammen gelassen sagen Agrippina und Burr, dass der Tod auf sie wartet und sie bereit dafür sind - Caesar ist zu allem fähig. Eine Freundin von Agrippina Albina erscheint und berichtet, dass Junia, nachdem sie vom Tod von Britannicus erfahren hatte, zum Platz zur Statue des Augustus eilte und ihn unter den Menschen bat, sie zur Vestalin zu machen und sich von Nero nicht blamieren zu lassen. Die Leute führten sie zum Tempel. Nero wagte es nicht einzugreifen, aber der gehorsame Narziss versuchte Junia zu verhindern und wurde von der Menge getötet. Als Nero dies sah, kehrte er in ohnmächtiger Wut in den Palast zurück und wanderte dorthin. Er hat etwas vor. Agrippina und Burr beschließen erneut, an das Gewissen und die Klugheit des Kaisers zu appellieren, um das Böse zu verhindern.