An der Rezeption eines Privatdetektivs, Sam Spade, erscheint eine junge und schöne Frau. Sie stellt sich als Miss Wonderley vor und berichtet, dass sie nach ihrer Schwester, die mit ihrem Geliebten weggelaufen war, in San Francisco angekommen ist. Sie will nach Hause zurückkehren, und heute Abend wird sie sich mit einem jungen Mann treffen, der verspricht, sie dann zum Ausreißer zu bringen. Spades Begleiter Miles Archer taucht im Büro auf und drückt seine Bereitschaft aus, Miss Wunderley zu begleiten, um einen Trick eines bestimmten Floyd Terzby zu vermeiden.
Spade erhält bald dunkle Nachrichten: Archer wird getötet. Wenig später wird Terzby ebenfalls tot aufgefunden. Polizei vermutet Spade der Abrechnung. Der gleiche, der, wie es sich für einen Privatdetektiv gehört, die Interessen des Klienten schützt, weigert sich, Einzelheiten des Falles offenzulegen. Es stellt sich jedoch bald heraus, dass Miss Wonderley Spade in eine Schwestergeschichte verführt hat. Ihr richtiger Name ist Bridget O’Shaughnessy und die Wolken ziehen sich tatsächlich über ihrem Kopf zusammen. Sie bittet um Schutz, obwohl sie sich weigert zu erklären, was genau passiert ist.
Für Spade ist jemand Joel Keyro. Er versucht, das, was ihm fehlte, zurückzugeben, was nach seinen Vermutungen bei Spade sein könnte. Nachdem Keiro sichergestellt hat, dass sein Verdacht unbegründet ist, bietet er Spade an, diesen wertvollen Gegenstand für eine Belohnung von fünftausend Dollar zu finden. Als Spade über diesen Besuch spricht, ist Bridget O’Shaughnessy verlegen und bittet darum, sie nicht der Gnade des Schicksals zu überlassen. Spade arrangiert für sie und Keiro so etwas wie eine Konfrontation, und das Mädchen erklärt sich bereit, die Statue des Falken, die für Keiro von Interesse ist, für einen bestimmten Betrag zurückzugeben.
Polizisten kommen und nehmen Keiro, "um die Umstände zu klären", und das Mädchen sagt, dass die Figur in Konstantinopel vom russischen General Kemidov erhalten wurde. Sie und Terzby vermuteten, dass Keiro diese Arbeit wahrscheinlich nicht bezahlen würde und verließen eilig Konstantinopel. Sie vertraute jedoch auch Terzby nicht und glaubte, dass er wahrscheinlich versuchen würde, sie zu täuschen. Zwischen ihr und Spade entsteht etwas mehr als geschäftliche Zusammenarbeit. Sie befinden sich im Bett. Aber am Morgen, während Bridget noch schläft, besucht Spade ihre Wohnung und führt dort eine Suche durch, findet aber den Falken nicht.
Spade bemerkt, dass ein bestimmter junger Mann ihn beobachtet. Er heißt Wilmer und ist die rechte Hand eines Mannes namens Caspar Gutman, der sich auch nach Kontakten mit Spade sehnt. Es ist Gutman, der Spade erzählt, was eine Figur ist, um die Leidenschaften kochen. Zu einer Zeit wurde es von den Rittern des Johanniterordens als Geschenk an Kaiser Karl V. gemacht, der ihnen die Insel Malta übertrug. Aber die Galeere, auf der neben anderen wertvollen Gütern eine Figur war, erreichte den Bestimmungshafen nicht. Das Schiff wurde von algerischen Piraten gefangen genommen, und dann beginnt der goldene Falke, von Hand zu Hand durch die weite Welt zu wandern. Einer der Besitzer bedeckt den Falken vorsichtshalber mit schwarzer Farbe. Gutman geht dem Falken auf die Spur, als er den griechischen Unternehmer erreicht. Es scheint nur einen Steinwurf vom geschätzten Ziel entfernt zu sein, aber der Grieche stirbt unter mysteriösen Umständen und die Figur verschwindet aus seinem Haus. Nach siebzehn langen Jahren der Suche findet Gutman schließlich einen Falken in Konstantinopel, aber sein jetziger Besitzer, ein pensionierter russischer General, will sich nicht von einem Schmuckstück trennen, das er anscheinend nicht wirklich wert ist. Dann muss man zum Diebstahl gehen, trotzdem fällt der Falke nicht in die Hände von Gutman. Gutman zweifelt nicht daran, dass nur Miss O’Shaughnessy den Aufenthaltsort des Falken kennt, und da ihre Spuren in San Francisco verloren gegangen sind, bietet er Spade viel Geld an, um bei der Suche nach dem Falken zu helfen. Aber ein verlockendes Angebot stellt sich als Bluff heraus: Eine Droge wird in Spades Whisky gemischt, er ist mehrere Stunden lang bewusstlos und stellt beim Aufwachen fest, dass er einfach aus dem Spiel genommen wurde, um Bridget ohne Störung finden zu können.
Bridget verschwindet irgendwo und Spade muss hart arbeiten, bevor er merkt, dass sie höchstwahrscheinlich den Paloma-Dampfer getroffen hat, der aus Hongkong angekommen ist. Als an Bord der Paloma ein Feuer ausbricht, erkennt Spade, dass dies nur das erste Glied in einer Kette neuer dramatischer Ereignisse ist. In der Zwischenzeit wurde Spade bei der Polizei mitgeteilt, dass Archer mit Terzbys Waffen erschossen worden war, die zuvor Probleme mit den US-Strafverfolgungsbehörden hatten. Was denjenigen betrifft, der Terzby getötet hat, gibt es immer noch keine Klarheit und Spades Verdacht wurde noch nicht beseitigt.
Spade schafft es festzustellen, dass Bridget O’Shaughnessy Jacobi, den Kapitän von Paloma, gesehen hat, aber dann schloss sich Gutman der Firma an. Während Spade und seine Sekretärin darüber nachdenken, was mit Bridget passieren könnte, erscheint ein großer, dünner Mann mit einem Bündel in den Händen an der Schwelle des Büros. Er kann nichts erklären und fällt tot um - der Tod kam durch mehrere Schusswunden. In dem Paket ist der gleiche maltesische Falke, aufgrund dessen die ganze Aufregung passiert ist ..
Das Telefon klingelt. Bridget O’Shaughnessy ist im Alexandria Hotel und bittet zu kommen - sie ist angeblich in Gefahr einer schrecklichen Gefahr. Nachdem Spade den Falken dem Schließfach übergeben hat, geht er, um das Mädchen zu retten, aber der Alarm erweist sich als falsch. Spade kehrt zu seinem Haus zurück, wo Gutman, Keiro, Wilmer und Bridget bereits auf ihn warten.
Der Handel beginnt. Spade ist bereit, zehntausend Dollar als Gegenleistung für einen Vogel zu nehmen, verlangt jedoch, dass Wilmer als Mörder von Terzby und Jacobi der Polizei übergeben wird. Nach langen Verhandlungen stimmt Gutman zu. Bald bringt Spades Sekretärin ein Paket mit einem Falken. Mit Tränen der Zärtlichkeit in den Augen entfaltet Gutman das Papier, beginnt mit einem Messer schwarze Farbe abzukratzen, aber zum Schock aller ist unter der schwarzen Schutzschicht nicht Gold, sondern Blei. Das Juwel entpuppt sich als Fälschung. Gutman gab sich jedoch nicht kurz hin. Er drückt seine Bereitschaft aus, die Suche zu einem siegreichen Ende fortzusetzen. Spade gibt den größten Teil des Betrags zurück, den er erhalten hat. Gutman, Keiro und Wilmer werden entfernt, aber nachdem sie gegangen sind, kontaktiert Spade die Polizei und gibt die ganze Dreifaltigkeit auf. Die Polizei findet Keiro und Wilmer jedoch nur lebend. Der Junge vergab seinem Chef keinen Verrat und schoss mit einer Pistole auf ihn.
Jetzt lässt Spade Bridget O’Shaughnessy erzählen, wie es wirklich war. Ihre Geschichte ist eine bizarre Kombination aus Wahrheit und Lüge, aber Sam Spade ist schwer um einen Finger zu wickeln. Dank seiner Leitfragen, Änderungsanträge und Kommentare kommt endlich die Wahrheit ans Licht, die in keiner Weise als hell bezeichnet werden kann.
Miles Archer wurde von Bridget O’Shaughnessy erschossen, nicht von Floyd Terzby. Darüber hinaus wurde dies durch Kaltberechnung durchgeführt. Aus Angst vor ihrem Komplizen beschloss sie, ihn in irgendeiner Weise aus dem Spiel zurückzuziehen. Nachdem sie Archer mit seinen Waffen getötet hatte und wusste, was Terzby mit der amerikanischen Polizei zu tun hatte, nahm sie ihn fast vollständig aus der Verfolgung des Falken heraus, die sie durch gemeinsame Anstrengungen in Konstantinopel erhalten hatten, und war dann gezwungen, Gutman und seine Gesellschaft schnell zu verlassen. Damals kam sie auf die Idee, die Figur auf Umwegen durch Hongkong zum "Paloma" zu schicken. Aber zu schnell, um in San Francisco zu erscheinen, zwang Gutman sie erneut, sich an das Detektivbüro Sam Spade zu wenden. Als heimtückische Intrigantin, die Menschen gnadenlos einsetzt, um ihre persönlichen Ziele zu erreichen, und sie dann als unnötig verwirft, hofft sie nun, aus dem Wasser zu kommen und mit den Gefühlen zu spielen, die Spade für sie hat. Aber dieser wirklich coole Detektiv lässt keine Emotionen überwiegen. Er versteht, dass er, nachdem er Bridget jetzt vor der Gefahr gerettet hat, ihre lebenslange Geisel bleiben wird. Die Liebe dieser Frau ist genauso falsch wie die des maltesischen Falken. Und die Polizei im Finale übernimmt das Sorgerecht für die schicksalhafte Bridget.
