Don Abbondio, der Priester eines kleinen Dorfes in diesem Teil des Comer Sees, wo es sich zwischen zwei Gebirgszügen nach Süden dreht und von Felsvorsprüngen und Buchten zerklüftet ist, kehrt bei Sonnenuntergang am 7. November 1628 nach einem angenehmen Spaziergang nach Hause zurück. Er ist bereits bereit, den Weg zum Dorf einzuschlagen, als zwei finstere Gestalten ihm den Weg versperren. Ihre Robe, ihr Aussehen und ihr Griff - beide Köpfe sind mit einem großen Pinsel mit einem grünen Netz zusammengebunden, ein langer Schnurrbart ist verdreht, ein Paar Pistolen sind an einem Ledergürtel befestigt, ein riesiger Dolch und ein Breitschwert mit einem glänzend polierten Griff - lassen keinen Zweifel an der Art ihres Berufs. Dies sind die sogenannten Tapferkeiten, schneidigen Leute, die für eine Vielzahl von, einschließlich sehr zweifelhafter Besorgungen eingestellt werden. Mit dem armen Don Abbondio geht die Seele sofort auf die Fersen und versucht sich schmerzhaft daran zu erinnern, ob er irgendwelche Verbrechen gegen die Mächtigen dieser Welt begangen hat. Im Namen seines Meisters, eines jungen und ungezügelten Feudalherren Don Rodrigo, fordert Bravi Don Abbondio auf, die für morgen geplante Hochzeit für den örtlichen Bauernjungen Renzo Tramalino und seine Braut Lucia Mondella abzusagen. Der unglückliche Priester ist ein guter Mann und möchte nicht, dass jemand Schaden anrichtet, hat aber überhaupt nicht den Mut des Löwen und vermeidet daher Zusammenstöße. Da sie ihn berührt haben, tritt er immer auf die Seite der Stärksten und macht den Schwachen klar, dass er nicht sein Feind in seiner Seele ist. Gequält von Reue und noch akuteren Angstzuständen verbringt er eine schmerzhafte Nacht. Am nächsten Morgen kommt Renzo Tramalino, der bis in die Schmiede gekleidet ist, zu ihm - ein zwanzigjähriger Junge, der von klein auf ohne Eltern ist, hat ein kleines Stück Land und beschäftigt sich mit dem Spinnen von Seide, was ihm ein bescheidenes, aber stetiges Einkommen bringt. Er brennt vor Ungeduld, sich mit seiner geliebten Lucia zu verbinden, und möchte mit Don Abbondio die neuesten Details der bevorstehenden Hochzeitszeremonie besprechen. Aber der Priester begegnet dem strahlenden Bräutigam ohne übliche Freundlichkeit und erklärt ihm verwirrt und verwirrt, dass die Hochzeit nicht stattfinden kann - aus gutem Grund. Die Hochzeit wird um eine Woche verschoben. Der gesprächige Diener von Don Abbondio Perpetua, dem der Priester am Tag zuvor ein schreckliches Geheimnis anvertraut hatte, warf Zweifel in Renzos Herzen. Er voreingenommen die Befragung von Don Abbondio, spricht mit seiner Braut und versteht schließlich, was der Haken ist: Der freche Don Rodrigo hat zärtliche Gefühle für die hübsche Lucia. Nach Rücksprache beschließen Renzo und die Mutter der Braut Agnese, dass der Bräutigam vier Kapaunen mitnehmen, in das große Dorf Lecco gehen und dort einen langen, dünnen, kahlen Anwalt mit roter Nase und einem Himbeermolch auf der Wange finden soll, den jeder Kryuchkotovom nennt - er weiß alles Gesetze und wird helfen, einen Ausweg aus einer schwierigen Situation zu finden.

Der Anwalt stimmt bereitwillig zu, aber sobald er die Erwähnung des schrecklichen Don Rodrigo hört, beeilt er sich, den unglücklichen Klienten loszuwerden, und gibt sogar die in seinen Beinen gebundene lebende „Gebühr“ zurück. Lucia kommt die Idee, den Mönch des benachbarten Kapuzinerklosters, Pater Christopher, um Hilfe zu bitten, dessen Autorität sich sogar die berüchtigtsten Tyrannen beugen. Dieser bereits ältere Mönch ist nicht nur für seine Frömmigkeit bekannt, sondern auch für die konsequente Erfüllung zweier Pflichten, die er sich freiwillig verschrieben hat: Befriedung der Zwietracht und Schutz der Beleidigten. Pater Christopher geht mutig in die Höhle des Tieres, die er mit Gebeten oder einer Beschreibung der Qualen, die ihn im Jenseits erwarten, zähmen möchte. Ein stürmisches Gespräch hat absolut keine Wirkung - Don Rodrigo, sein ebenso arroganter Mailänder Cousin Don Attilio und betrunkene Gäste lachen den Mönch und er verlässt die luxuriöse Villa und beschwört den Kopf des bösen Meisters mit Flüchen. Der letzte Ausweg bleibt - ohne die Zustimmung von Don Abbondio zu heiraten, aber in seiner Gegenwart. Bringen Sie dazu zwei Zeugen mit. Der Bräutigam sagt: "Das ist meine Frau" und die Braut - "Das ist mein Ehemann." Jeder hat alles gehört, das heilige Sakrament gilt als vollbracht. Die Hauptsache ist, den Priester zu überraschen und ihn an der Flucht zu hindern. Die gottesfürchtige Lucia stimmt dem zweifelhaften Angebot ihrer Mutter und von Renzo kaum zu. Nur die Drohungen von Renzo, Don Rodrigo zu töten, und das Erscheinen düsterer Gestalten in der Nähe ihres Hauses überzeugen sie. Am nächsten Abend, als es bereits dunkel war, versuchen sie, ihre Absicht zu erfüllen. Die Verlobte und die Zeugen betraten das Haus des Priesters und Renzo spricht die Worte aus, aber Don Abbondio wirft hastig eine Tischdecke auf Lucias Kopf, um sie daran zu hindern, die Zeremonie zu beenden, und ruft verzweifelt um Hilfe. Es sollte allgemeine Verwirrung geben, alarmiert durch den Schrei eines Priesters, ein Sezessionist eilt zum Glockenturm und schlägt die größte Glocke. Durch einen glücklichen Zufall zwingt ein wildes Klingeln eine kleine Abteilung von Tapferkeit zum Rückzug, angeführt von dem verzweifelten Schläger Griso, der von Don Rodrigo geschickt wurde, um Lucia zu entführen. Die unglückliche Verlobte und Agnese, die während der "Operation" die Aufmerksamkeit des treuen Dieners des Priesters Perpetua ablenkten, fliehen zum Kloster Pescarenico zu Pater Christopher. Im Schutz der Nacht transportieren seine treuen Leute die Flüchtlinge auf die gegenüberliegende Seite des Sees und bringen sie nach Monza, wo Lucia eine hochrangige Nonne Gertrude unter ihren Schutz nimmt. Vor ihrer Geburt war sie, die letzte Tochter eines mächtigen Prinzen, für ein Klosterleben bestimmt, ebenso wie alle Schwestern und Brüder, mit Ausnahme der älteren, deren Vater ein riesiges Vermögen intakt lassen wollte. Entgegen ihrem Wunsch und dem Kochen junger Leidenschaften wird sie etwa ein Jahr vor dem Erscheinen im Kloster Lucia eine Novizin, zu der sie sich sofort bereit fühlt.

Renzo, der sich von Frauen verabschiedet hat, geht nach Mailand, wo er sich inmitten eines Hungeraufstands befindet, als verzweifelte Stadtbewohner Bäckereien ausrauben und zerschlagen und das Haus des Lebensmittelmeisters stürmen. Unerwartet wird Renzo zu einer Volkstribüne und drückt bäuerlich gesunde Gedanken über die soziale Struktur aus. Er bleibt für die Nacht in einer Taverne stehen, bestellt das Abendessen und erlaubt sich, nachdem er ein oder zwei Flaschen guten Wein getrunken hat, zu kühne Urteile über die Handlungen der Behörden. Der Besitzer der Taverne sieht es als seine Pflicht an, die Polizei vor einem gefährlichen Rebellen zu warnen. Am nächsten Morgen heben ihn zwei Polizisten und ein Kriminalbeamter aus dem Bett und bieten an, ihnen zu folgen. Eine aufgeregte Menge befreit ihn auf dem Weg. Aus Angst, erneut in eine unangenehme Veränderung zu geraten, verlässt Renzo Mailand und geht in die Provinz Bergamo (zu dieser Zeit steht das Herzogtum Mailand unter spanischer Herrschaft, und Bergamo gehört zur ruhigsten Republik Venedig - Sie sollten den Fluss Addu überqueren und sind bereits im Ausland). Hier im Dorf lebt sein Cousin Bortolo, den Renzo herzlich willkommen heißt und der ihn für die Arbeit in seiner Spinnerei arrangiert. Am selben Tag, dem 13. November, als Renzo in Bortolo ankommt, kommt ein Bote in Lecco an, um den Flüchtlingsverbrecher Lorenzo Tramalino zu verhaften und ihn in Fesseln nach Mailand zu schicken, wo er vor Gericht gestellt wird. Der verzweifelte Don Rodrigo, dessen sehnsüchtige Beute ihm aus den Händen gerutscht ist, freut sich und erfindet neue Intrigen. Er sehnt sich nach Rache und Rache. Mit Hilfe eines einflussreichen Mailänder Verwandten, eines Mitglieds des Geheimrates, sucht er die Bestrafung des hartnäckigen Vaters Christopher - seinen Transfer von Pescarenico in das ferne Rimini. Der Halsabschneider Griso findet heraus, wo sich Lucia versteckt, und Don Rodrigo plant ihre Entführung aus dem Kloster. Ein kleines Raubtier bittet einen schrecklich mächtigen Gönner um Unterstützung, dessen Namensgeschichte nicht erhalten geblieben ist. Von nun an wird er namenlos genannt.

Die Entführung verläuft äußerst reibungslos: Gertrude gehorcht dem Willen des Bösewichts Egidio, der ihr einst bei der Flucht aus dem Kloster geholfen hat und unwiderstehliche dunkle Macht über sie hat. Sie schickt Lucia mit einem Auftrag in ein nahe gelegenes Kloster, um Agneses vorübergehende Abwesenheit auszunutzen. Braves packen das Mädchen auf einer verlassenen Straße und bringen es zum düsteren Schloss von Bezymyanny, wo sie die Aufsicht einer alten Füchsin anvertrauen. Es scheint, dass alles verloren ist, aber das Unvorhersehbare und Unerklärliche passiert - nach dem Treffen mit Lucia in Bezymyannys Seele, müde von endlosen Gräueltaten, schleicht sich eine unklare Angst ein und dann eine immer größer werdende Melancholie. Eine schlaflose Nacht bringt keinen Frieden, Lucias verzweifelte Gebete und besonders ihre Worte klingen in ihren Ohren: „Gott vergibt so viel für eine barmherzige Tat!“ Am nächsten Morgen hört ein bedrohlicher Charakter das jubelnde Glockenläuten und erfährt, dass Kardinal Federigo Borromeo, bekannt für seine Weisheit, Frömmigkeit und Gelehrsamkeit, in einem Nachbardorf angekommen ist. Nameless bittet um ein Publikum mit einem hohen Prälaten, das niemandem Barmherzigkeit und Trost verweigert. Ein nützliches Gespräch bringt dem reuigen Bösewicht eine willkommene Reinigung. Das Wunder geschah. Namenlos wird eine andere Person und sehnt sich danach zu büßen. Im Namen des Kardinals, der von ständigen Ängsten überwältigt ist, geht Don Abbondio zusammen mit Bezymyanny für eine unglückliche Gefangene zum Schloss. Agnese trifft sich wieder mit ihrer Tochter, aber nicht lange - sie müssen wieder gehen. Als ein edles Ehepaar - Don Ferrante und Donna Prassede - erfährt, dass der Kardinal nach einem sicheren Hafen für Lucia sucht, lädt er das Mädchen ein, sich in ihrem Haus in Mailand niederzulassen. Don Rodrigo, der durch die Nachricht vom Scheitern einer so gut geplanten Operation getötet wurde, gibt zwei Tage lang Galle ab und fährt zum dritten Mal nach Mailand. Vor der Trennung gesteht Lucia ihrer Mutter, dass sie Madonna zur Zeit der Verzweiflung geschworen hat, niemals zu heiraten, wenn es ihr gelingt, die abscheulichen Behauptungen von Don Rodrigo zu umgehen. Nameless entlässt die Tapferkeiten, Komplizen seiner Gräueltaten und gibt Agnese hundert Goldpfützen in der Mitgift von Lucia. Lucia bittet ihre Mutter, Renzo zu finden und ihm die Hälfte des Geldes zu geben. Es dauert lange, bis sie die Anfrage erfüllt.

Währenddessen ziehen Wolken über dem Land auf: Zusätzlich zu der Hungersnot, die im Herbst 1629 Tausende von Menschenleben forderte, dringen grausame deutsche Landsknechte-Söldner, die an der Umverteilung der Gebiete beteiligt sind, von Norden in das Herzogtum Mailand ein. Gerüchten zufolge gab es in ihren Reihen Fälle von Pest. Verängstigte Zivilisten sammeln hastig ihre Habseligkeiten in Eile, begraben, was sie nicht wegtragen können, und fliehen. Agnese, Perpetua und Don Abbondio finden eine gastfreundliche Zuflucht in der für Feinde uneinnehmbaren und der Burg von Bezymyanny, die allen Flüchtlingen offen steht. Sobald die Gefahr vorüber ist, kehren sie ins Dorf zurück und sehen, dass alles geplündert und beschädigt ist. Die Tatsache, dass Don Abbondio im Garten begraben war, verschwand. Die Pest tritt Ende Oktober 1629 in Mailand ein und ist im nächsten Jahr 1630 weit verbreitet. Die Behörden und die Sanitärverwaltung zeigen im Kampf gegen die Epidemie kriminelle Trägheit. Don Rodrigo, der eines Nachts Ende August von einer anderen Trinkparty zurückkehrt, entdeckt Anzeichen einer bedrohlichen Krankheit. "Treu" Griso schickt den Besitzer auf die Krankenstation und nimmt die Dinge in Besitz, was der Grund für seinen Tod wird.

Die Pest geht nicht vorbei und Renzo. Sobald er sich von seiner Krankheit erholt hatte, kehrte er in sein Heimatdorf zurück, um herauszufinden, was aus seiner Familie geworden war. Don Abbondio ist ein wenig lebendig von den Strapazen und zittert immer noch vor Angst. Agnese wird ständig von der Pest mitgerissen und lebt mit Verwandten in Pasturo und Lucia - in Mailand mit Don Ferrant. Renzo eilt nach Mailand und sieht überall Trostlosigkeit, Verzweiflung und Angst. Bei seinem Klopfen am Fenster von Don Ferrantes Haus erscheint eine alarmierte Frau und sagt ihm, dass Lucia auf der Krankenstation ist. In diesem Moment umgibt ihn eine aufgeregte Menge. Man hört Rufe über den Mazun - den Hausierer der Infektion. Renzo flieht panisch und entkommt seinen Verfolgern, indem er auf einen Leichenwagen springt. Die Verlobten werden schließlich in der Krankenstation gefunden. Da ist Pater Christopher, der mit großer Geduld und Mut seine pastorale Pflicht erfüllt - die Betroffenen tröstet und den Sterbenden die letzte Kommunion gibt. Er befreit Lucia vom Gelübde des Zölibats. Viele schulden ihm eine Genesung, aber eine schreckliche Krankheit nimmt ihm das Leben. Allmählich geht die Pest zurück. Sie ging durch Mailand und die Lombardei wie ein riesiger Besen (laut Don Abbondio), der das Leben der armen und reichen, ehrlichen Menschen und Bösewichte - unter den letzten von Don Rodrigo - zerstörte. Sein Besitz wird auf einen anderen Eigentümer übertragen. Don Abbondio kann jetzt glückliche Liebhaber mit einer ruhigen Seele heiraten. Junge Ehepartner lassen sich in einem Dorf in der Nähe von Bergamo nieder und haben weniger als ein Jahr später eine Tochter, Maria. Ihr werden noch mehr Kinder beiderlei Geschlechts folgen - alle werden auf Wunsch von Renzo lesen und schreiben lernen. Renzo liebt es, darüber zu sprechen, wie er gelernt hat, Ärger zu vermeiden. Etwas in diesen Geschichten befriedigt Lucia nicht. Sie argumentieren, argumentieren und kommen schließlich zu dem Schluss, dass Vorsicht und gutes Benehmen nicht dazu beitragen, Ärger zu verhindern. Aber da sie verdientermaßen oder unschuldig zusammengebrochen sind, gibt nur der Glaube an Gott Kraft, um sie zu überwinden, und die Erfahrung lehrt, wie Sie Ihr Leben verbessern können.