Die Kindheit des Helden fand in der kleinen Stadt Prinz-Wien im Südwestterritorium statt. Vasya - so hieß der Junge - war der Sohn eines Stadtrichters. Das Kind wuchs „wie ein wilder Baum auf dem Feld“ auf: Die Mutter starb, als ihr Sohn erst sechs Jahre alt war, und der Vater, der in seiner Trauer versunken war, schenkte dem Jungen wenig Aufmerksamkeit. Vasya wanderte tagelang durch die Stadt und Bilder des Stadtlebens hinterließen einen tiefen Eindruck in seiner Seele.
Die Stadt war von Teichen umgeben. In der Mitte eines von ihnen auf der Insel stand eine alte Burg, die einst der Grafenfamilie gehörte. Es gab Legenden, dass die Insel mit gefangenen Türken übersät war und die Burg "auf menschlichen Knochen" steht. Die Besitzer haben diese düstere Wohnung vor langer Zeit verlassen und sie wurde nach und nach zerstört. Seine Bewohner waren städtische Bettler, die keine andere Zuflucht hatten. Aber unter den Armen gab es eine Spaltung. Der alte Janusz, einer der ehemaligen Grafendiener, erhielt ein gewisses Recht zu entscheiden, wer im Schloss wohnen darf und wer nicht. Er ließ dort nur "Aristokraten": Katholiken und den ehemaligen Grafen der Diener. Die Verbannten fanden Zuflucht in einem Verlies unter einer alten Krypta in einer verlassenen Uniate-Kapelle auf einem Berg. Allerdings wusste niemand, wo sie sich befanden.
Beim Treffen mit Vasya lädt ihn der alte Janusz ein, ins Schloss zu gehen, denn es gibt jetzt eine "anständige Gesellschaft". Aber der Junge bevorzugt die "schlechte Gesellschaft" der Verbannten aus der Burg: Vasya hat Mitleid mit ihnen.
Viele Mitglieder der "schlechten Gesellschaft" sind in der Stadt bekannt. Dies ist ein halb verrückter älterer "Professor", der immer leise und traurig murmelt; der wilde und kämpferische Bajonett-Junker Zausailov; ein betrunkener pensionierter Beamter Lawrowski, der jedem unglaubliche tragische Geschichten über sein Leben erzählt. Und er nennt sich General Turkevich, der berühmt dafür ist, dass er die ehrwürdigen Bürger (Polizei, Sekretär des Bezirksgerichts und andere) direkt unter ihren Fenstern "verurteilt". Er tut dies, um Wodka zu bekommen, und erreicht sein Ziel: Die "Verurteilten" haben es eilig, ihn auszuzahlen.
Der Anführer der gesamten Gemeinschaft der „dunklen Persönlichkeiten“ ist Tyburtius Drab. Sein Ursprung und seine Vergangenheit sind niemandem bekannt. Andere schlagen einen Aristokraten in ihm vor, aber sein Aussehen ist einfältig. Er ist bekannt für außergewöhnliche Gelehrsamkeit. Auf Messen unterhält Tyburtius das Publikum mit langen Reden antiker Autoren. Er gilt als Zauberer.
Einmal kommt Vasya mit drei Freunden in die alte Kapelle: Er will dort schauen. Freunde helfen Vasya durch ein hohes Fenster hineinzukommen. Aber als sie sahen, dass sich noch jemand in der Kapelle befand, rannten ihre Freunde entsetzt davon und überließen Vasya ihrem Schicksal. Es stellt sich heraus, dass es Kinder von Tyburtia gibt: den neunjährigen Valek und den vierjährigen Marusya. Vasya kommt oft zu seinen neuen Freunden auf den Berg, um ihnen Äpfel aus seinem Garten zu tragen. Aber er geht nur, wenn Tyburtius ihn nicht fangen kann. Vasya erzählt niemandem von diesem Treffen. Zu verängstigten Freunden sagt er, er habe Teufel gesehen.
Vasya hat eine Schwester, die vierjährige Sonya. Sie ist wie ihr Bruder ein lustiges und verspieltes Kind. Bruder und Schwester lieben sich sehr, aber Sonina, das Kindermädchen, behindert ihre lauten Spiele: Sie betrachtet Vasya als einen schlechten, verwöhnten Jungen. Der Vater vertritt die gleiche Ansicht. Er findet in seiner Seele keinen Ort der Liebe für den Jungen. Vater liebt Sonya mehr, weil sie wie ihre verstorbene Mutter aussieht.
Einmal in einem Gespräch erzählen Valek und Maroussia Vasya, dass Tyburtius sie sehr liebt. Vasya spricht mit Groll von seinem Vater. Aber plötzlich erfährt er von Valek, dass der Richter eine sehr faire und ehrliche Person ist. Valek ist ein sehr ernster und kluger Junge. Maroussia ist überhaupt nicht wie die verspielte Sonya, sie ist schwach, nachdenklich, „unglücklich“. Valek sagt, dass "der graue Stein das Leben aus ihm herausgesaugt hat".
Vasya erfährt, dass Valek seiner hungrigen Schwester Essen stiehlt. Diese Entdeckung macht einen schweren Eindruck auf Vasya, aber dennoch verurteilt er seinen Freund nicht.
Valek zeigt Vasya den Kerker, in dem alle Mitglieder der "schlechten Gesellschaft" leben. In Abwesenheit von Erwachsenen kommt Vasya dorthin und spielt mit seinen Freunden. Während eines Spiels mit verbundenen Augen erscheint Tyburtium unerwartet. Die Kinder haben Angst - weil sie Freunde sind, ohne das Wissen des beeindruckenden Oberhauptes der "schlechten Gesellschaft". Aber Tyburtius lässt Vasya kommen und nimmt ihm das Versprechen ab, niemandem zu sagen, wo sie alle leben. Tyburtium bringt Essen, kocht Abendessen - laut ihm versteht Vasya, dass das Essen gestohlen wird. Das verwirrt den Jungen natürlich, aber er sieht, dass Maroussia so glücklich zu essen ist ... Jetzt kommt Vasya ungehindert den Berg hinauf, und auch erwachsene Mitglieder der "schlechten Gesellschaft" gewöhnen sich an den Jungen, lieben ihn.
Der Herbst kommt und Maroussia wird krank. Um das kranke Mädchen irgendwie zu amüsieren, beschließt Vasya, Sonya für eine Weile um eine große schöne Puppe zu bitten, ein Geschenk ihrer verstorbenen Mutter. Sonya stimmt zu. Maroussia ist begeistert von der Puppe und sie fühlt sich sogar besser.
Der alte Janusz kommt mehrmals mit Denunzierungen von Mitgliedern der "schlechten Gesellschaft" zum Richter. Er sagt, dass Vasya mit ihnen spricht. Das Kindermädchen bemerkt das Fehlen der Puppe. Vasya darf das Haus nicht verlassen und rennt nach ein paar Tagen heimlich weg.
Marusa wird immer schlimmer. Die Bewohner des Verlieses entscheiden, dass die Puppe zurückgegeben werden muss, und das Mädchen wird es nicht bemerken. Aber als Marusya sieht, dass sie die Puppe aufheben wollen, weint sie bitter ... Vasya lässt ihr die Puppe.
Und wieder darf Vasya das Haus nicht verlassen. Der Vater versucht, seinen Sohn dazu zu bringen, zu gestehen, wohin er gegangen ist und wohin die Puppe gegangen ist. Vasya gibt zu, dass er die Puppe genommen hat, sagt aber nichts mehr. Der Vater ist wütend ... Und im kritischsten Moment erscheint Tyburtius. Er trägt eine Puppe.
Tyburtius erzählt dem Richter von Vasyas Freundschaft mit seinen Kindern. Er ist erstaunt. Vater fühlt sich vor Vasya schuldig. Es war, als wäre eine Mauer eingestürzt, die Vater und Sohn für lange Zeit trennte, und sie fühlten sich als enge Menschen. Tyburtius sagt, Maroussia sei tot. Vater lässt sich von Vasya verabschieden, während er Vasya-Geld für Tyburtia und eine Warnung durchläuft: Es ist besser, wenn sich der Chef der "schlechten Gesellschaft" vor der Stadt versteckt.
Bald verschwinden fast alle „dunklen Persönlichkeiten“ irgendwo. Übrig bleiben nur der alte „Professor“ und Turkevich, denen der Richter manchmal Arbeit gibt. Maroussia ist auf einem alten Friedhof in der Nähe einer zerfallenden Kapelle begraben. Vasya und ihre Schwester kümmern sich um ihr Grab. Manchmal kommen sie mit ihrem Vater auf den Friedhof. Wenn es an der Zeit ist, dass Vasya und Sonya ihre Heimatstadt verlassen, legen sie ihr Gelübde über dieses Grab ab.
