Die Aktion findet in ferner Zukunft statt. Der unfehlbare Meister des Spiels und der Held von Castalia, Joseph Knecht, der im Spiel des Geistes an die Grenzen formaler und substanzieller Perfektion gestoßen ist, fühlt sich unzufrieden und dann enttäuscht und lässt Castalia in der rauen Welt dahinter zurück, um einer konkreten und unvollkommenen Person zu dienen. Der Kastali-Orden, dessen Meister ein Held ist, ist eine Gesellschaft von Hütern der Wahrheit. Mitglieder des Ordens lehnen Familie, Eigentum und Teilnahme an der Politik ab, so dass keine egoistischen Interessen den Prozess des mysteriösen „Perlenspiels“ beeinflussen können, dem sie sich ergeben - „mit allen Bedeutungen und Werten der Kultur spielen“ als Ausdruck der Wahrheit. Mitglieder des Ordens leben in Kastalia, einem erstaunlichen Land, über das die Zeit keine Macht hat. Der Name des Landes stammt vom mythischen Castal Key auf dem Berg Parnass, an dessen Wasser der Gott Apollo mit neun Musen, die die Kunstformen darstellen, Rundtänze führt.

Der Roman wurde im Auftrag des Kastali-Historikers aus ferner Zukunft geschrieben und besteht aus drei Teilen, deren Volumen ungleich ist: eine einführende Abhandlung über die Geschichte von Kastalia und das Perlenspiel, eine Biographie der Hauptfigur und Werke von Knecht selbst - Verse und drei Biographien. Der Hintergrund von Kastalia wird als scharfe Kritik an der Gesellschaft des 20. Jahrhunderts dargestellt. und seine entartete Kultur. Diese Kultur wird als "feuilletonistisch" bezeichnet (von der deutschen Bedeutung des Wortes "feuilleton", was "Zeitungsartikel unterhaltsamer Natur" bedeutet). Sein Kern ist das Lesen von Zeitungen - „Feuilleton“ als besonders beliebte Art von Veröffentlichungen, die von Millionen produziert werden. Sie haben keine tiefen Gedanken, versuchen komplexe Probleme zu verstehen, im Gegenteil, ihr Inhalt ist „unterhaltsamer Unsinn“, der unglaublich gefragt ist. Die Schöpfer eines solchen Lametta waren nicht nur Zeitungsklicker, darunter Dichter und oft Professoren von Hochschuleinrichtungen mit einem berühmten Namen - je berühmter der Name und je dümmer das Thema, desto größer die Nachfrage. Das Lieblingsmaterial solcher Artikel waren Witze aus dem Leben berühmter Persönlichkeiten unter Überschriften wie: „Friedrich Nietzsche und Damenmode in den siebziger Jahren des 19. Jahrhunderts“, „Lieblingsgerichte des Komponisten Rossini“ oder „Die Rolle der Haushunde im Leben berühmter Kurtisanen“. Manchmal wurde ein berühmter Chemiker oder Pianist nach bestimmten politischen Ereignissen gefragt, und ein beliebter Schauspieler oder eine beliebte Ballerina wurde nach den Vor- oder Nachteilen eines einzelnen Lebensstils oder der Ursache von Finanzkrisen gefragt. Gleichzeitig machten sich die klügsten Feuilletonisten selbst über ihre Arbeit lustig, erfüllt vom Geist der Ironie.

Die meisten nicht eingeweihten Leser nahmen alles zum Nennwert. Andere verbrachten nach harter Arbeit ihre Freizeit damit, Kreuzworträtsel zu erraten, sich über Quadrate und Kreuze aus leeren Zellen zu beugen. Der Chronist gibt jedoch zu, dass diejenigen, die diese Kinderrätselspiele spielten oder das Feuilleton lasen, nicht als naive Menschen bezeichnet werden können, die von sinnloser Kindlichkeit mitgerissen werden. Sie lebten in ewiger Angst inmitten politischer und wirtschaftlicher Umwälzungen, und sie hatten ein starkes Bedürfnis, die Augen zu schließen und der Realität zu entkommen, in eine harmlose Welt billigen Sensationslusts und Kinderrätsels, weil "die Kirche ihnen keinen Trost und keinen Geist gab - Rat". Menschen, die endlos Feuilleton lasen, Berichte und erratene Kreuzworträtsel hörten, nicht die Zeit und Energie hatten, um Angst zu überwinden, Probleme zu verstehen, zu verstehen, was um sie herum geschah, und die „Feuilleton“ -Hypnose loszuwerden, lebten „krampfhaft und glaubten nicht an die Zukunft“. ". Der Historiker von Castalia, der auch vom Autor unterstützt wird, kommt zu dem Schluss, dass sich eine solche Zivilisation erschöpft hat und kurz vor dem Zusammenbruch steht.

In dieser Situation, in der viele denkende Menschen ratlos waren, kamen die besten Vertreter der intellektuellen Elite zusammen, um die Traditionen der Spiritualität zu bewahren, und schufen einen Staat im Staat - Kastalia, in dem sich die Auserwählten dem Perlenspiel hingeben. Castalia wird zu einer bestimmten Wohnstätte kontemplativer Spiritualität, die mit Zustimmung einer technokratischen Gesellschaft existiert, die vom Geist des Profits und des Konsums durchdrungen ist. Der Perlenwettbewerb wird landesweit im Radio ausgestrahlt, in Kastalia selbst, dessen Landschaften Süddeutschland ähneln, ist die Zeit stehen geblieben - dort reiten sie auf Pferden. Ihr Hauptzweck ist pädagogisch: die Erziehung von Intellektuellen, die frei von Konjunktur und bürgerlichem Praktikum sind. In gewissem Sinne ist Castalia ein Kontrast zum Staat Platon, wo die Macht den Wissenschaftlern, der herrschenden Welt, gehört. In Castalia hingegen sind Wissenschaftler und Philosophen frei und unabhängig von jeglicher Autorität, aber dies wird auf Kosten der Trennung von der Realität erreicht. Kastalia hat keine festen Wurzeln im Leben, und deshalb hängt ihr Schicksal zu sehr von denen ab, die echte Macht in der Gesellschaft haben - von Generälen, die davon ausgehen können, dass der Aufenthaltsort der Weisheit ein übermäßiger Luxus für ein Land ist, das sich beispielsweise auf den Krieg vorbereitet.

Die Kastalier gehören zum Orden der Minister des Geistes und sind völlig von der Lebenspraxis getrennt. Der Orden basiert auf einem mittelalterlichen Prinzip - zwölf Meister, das Oberste, das Pädagogische und andere Colleges. Um ihre Reihen wieder aufzufüllen, wählen Kastalier im ganzen Land talentierte Jungen aus und bilden sie in ihren Schulen aus, entwickeln ihre Fähigkeiten in Musik, Philosophie, Mathematik, lernen zu denken und die Spiele des Geistes zu genießen. Dann betreten die jungen Männer die Universitäten und widmen sich dann dem Studium der Wissenschaften und Künste, der pädagogischen Aktivitäten oder dem Perlenspiel. Das Spiel der Perlen oder das Spiel der Glasperlen ist eine Art Synthese von Religion, Philosophie und Kunst. Es war einmal ein bestimmter Perrault aus der Stadt Calva, der ein Glasperlengerät benutzte, das er in seinem Musikunterricht erfunden hatte. Dann wurde es verbessert - eine einzigartige Sprache wurde erstellt, basierend auf verschiedenen Kombinationen von Perlen, mit denen Sie endlos verschiedene Bedeutungen und Kategorien vergleichen können. Diese Klassen sind fruchtlos, ihr Ergebnis ist nicht die Schaffung von etwas Neuem, sondern nur die Variation und Neuinterpretation bekannter Kombinationen und Motive, um Harmonie, Gleichgewicht und Perfektion zu erreichen.

Um 2200 wird Joseph Knecht der Meister, nachdem er den ganzen Weg gegangen ist, den die Kastalier gegangen sind. Sein Name bedeutet "Diener" und er ist bereit, der Wahrheit und Harmonie in Castalia zu dienen. Der Held findet jedoch nur für eine Weile Harmonie im Spiel der Glasperlen, weil er die Widersprüche der kastalischen Realität immer schärfer spürt und intuitiv versucht, die kastalische Begrenzung zu vermeiden. Er ist weit entfernt von Wissenschaftlern wie Tegularius - einem einsamen Genie, das in seiner Faszination für Raffinesse und formale Virtuosität von der Welt abgeschirmt ist. Ein Aufenthalt außerhalb von Castalia im Benediktinerkloster Mariafels und ein Treffen mit Pater Jacob haben großen Einfluss auf Knecht. Er denkt über die Wege der Geschichte, die Beziehung zwischen der Geschichte des Staates und der Geschichte der Kultur nach und versteht, was Castalias wahrer Platz in der realen Welt ist: Während die Castalianer ihre Spiele spielen, kann eine Gesellschaft, von der sie sich weiter entfernen, Castalia als nutzlosen Luxus betrachten. Knecht glaubt, dass die Aufgabe darin besteht, junge Menschen nicht außerhalb der Mauern von Bibliotheken, sondern in der "Welt" mit ihren strengen Gesetzen zu erziehen. Er verlässt Castalia und wird Mentor des Sohnes seines Freundes Designori. Der Held badet mit ihm in einem Bergsee und stirbt in eisigem Wasser - wie die Legende sagt, wie der Chronist die Geschichte erzählt. Es ist nicht bekannt, ob Knecht auf seinem Weg erfolgreich gewesen wäre. Eines ist klar: Man kann sich nicht vor dem Leben in der Welt der Ideen und Bücher verstecken.

Dieselbe Idee wird durch drei Biografien bestätigt, die das Buch abschließen und den Schlüssel zum Verständnis der Arbeit liefern. Der Held des Ersten, der Diener, der Träger der Spiritualität eines primitiven Stammes im Obskurantismus, demütigt sich nicht und opfert sich selbst, damit der Funke der Wahrheit nicht aussterbt. Der zweite, der frühchristliche Einsiedler Joseph Famulus (lateinisch für „Diener“), ist enttäuscht von seiner Rolle als Tröster für Sünder, aber nachdem er einen älteren Beichtvater getroffen hat, dient er ihm weiterhin. Der dritte Held, Dasa (der „Diener“), opfert sich nicht und setzt den Dienst nicht fort, sondern rennt in den Wald zum alten Yogi, das heißt, er geht nach Castalia. Auf diesem Weg fand der Held von Hessen Joseph Knecht die Kraft, sich zu weigern, obwohl es ihn das Leben kostete.