Die Hauptveranstaltungen finden im Hostel "Mutter" Voke statt. Ende November 1819 wurden hier sieben permanente "Parasiten" gefunden: im zweiten Stock die junge Dame Viktorina Tifer mit einer entfernten Verwandten, Madame Couture; am dritten ein pensionierter offizieller Poiret und ein mysteriöser Gentleman mittleren Alters namens Vautren; am vierten die alte Jungfrau Mademoiselle Michonault, eine ehemalige Getreidehändlerin Gorio und ein Student Eugene de Rastignac, der aus Angouleme nach Paris kam. Alle Mieter verachten gemeinsam Vater Gorio, der einst "Meister" genannt wurde: Nachdem er sich 1813 bei Frau Voke niedergelassen hatte, besetzte er das beste Zimmer im zweiten Stock - dann hatte er offensichtlich etwas Geld, und die Geliebte hoffte, ihre verwitwete Existenz zu beenden. Sie ging sogar in einige Kosten des gemeinsamen Tisches, aber die "Vermicelli" schätzten ihre Bemühungen nicht. Die frustrierte Mutter Voke sah ihn schief an und er erfüllte die schlechten Erwartungen voll und ganz: Zwei Jahre später zog er in den dritten Stock und hörte im Winter auf zu ertrinken. Wachsame Diener und Mieter vermuteten sehr bald den Grund für einen solchen Sturz: Bezaubernde junge Damen kamen gelegentlich heimlich zu Gorios Vater - offensichtlich förderte der alte Lecher seinen Liebhabern ein Vermögen. Zwar versuchte er, sie als seine Töchter auszugeben - eine unvernünftige Lüge, die nur alle amüsierte. Am Ende des dritten Jahres zog Gorio in den vierten Stock und begann, in Ablegern zu laufen.

Inzwischen beginnt sich das gemessene Leben des Voke-Hauses zu ändern. Der junge Rastignac, berauscht von der Brillanz von Paris, beschließt, in die High Society einzudringen. Von allen reichen Verwandten kann Eugene nur auf die Viscountess de Bosean zählen. Nachdem er ihr ein Empfehlungsschreiben von seiner alten Tante geschickt hat, erhält er eine Einladung zum Ball. Der junge Mann möchte einer edlen Dame näher kommen, und seine Aufmerksamkeit wird von der brillanten Gräfin Anastazi de Resto erregt. Am nächsten Tag spricht er beim Frühstück mit seinen Mitarbeitern darüber und findet erstaunliche Dinge heraus: Es stellt sich heraus, dass der alte Mann Gorio mit der Gräfin vertraut ist und laut Votren kürzlich ihre überfälligen Rechnungen an den Kredithai Gobsek gezahlt hat. Von diesem Tag an beginnt Votren, alle Handlungen des jungen Mannes genau zu überwachen.

Der erste Versuch, eine weltliche Bekanntschaft zu machen, wird für Rastignac zu einer Demütigung: Er kam zu Fuß zur Gräfin, verursachte ein verächtliches Lächeln der Diener, schaffte es nicht, das Wohnzimmer sofort zu finden, und die Hausherrin machte ihm klar, dass sie mit Graf Maxim de Tray allein sein wollte. Wütend ist Rastignac von wildem Hass auf einen arroganten, gutaussehenden Mann durchdrungen und schwört, über ihn zu triumphieren. Neben all den Schwierigkeiten macht Eugene einen Fehler und erwähnt den Namen von Vater Gorio, den er versehentlich im Hof ​​des Hauses des Grafen gesehen hat. Ein niedergeschlagener junger Mann besucht die Viscountess de Bosean, wählt jedoch den ungünstigsten Moment dafür: Sein Cousin wird einen schweren Schlag erleiden - der Marquis d'Ajuda Pinto, den sie leidenschaftlich liebt, beabsichtigt, sich für eine profitable Ehe von ihr zu trennen. Die Herzogin de Lange freut sich, diese Nachricht ihrer "besten Freundin" zu melden. Die Viscountess wechselt hastig das Gesprächsthema, und das Rätsel, das Rustignac quält, ist sofort gelöst: Anastasi de Resto trug als Mädchen den Namen Gorio. Dieser erbärmliche Mann hat auch eine zweite Tochter, Dolphin - die Frau des Bankiers de Nusingen. Beide Schönheiten verzichteten tatsächlich auf den alten Vater, der ihnen alles gab. Die Viscountess rät Rastignac, die Rivalität zweier Schwestern auszunutzen: Im Gegensatz zu Countess Anastazi wird Baroness Delfin nicht in die High Society aufgenommen - diese Frau wird den ganzen Dreck auf den angrenzenden Straßen lecken, um Viscountess de Bosean ins Haus einzuladen.

Rastignac kehrt ins Gästehaus zurück und kündigt an, dass er Papa Gorio von nun an unter seinen Schutz nehmen wird. Er schreibt einen Brief an seine Familie und bittet ihn, ihm tausendzweihundert Franken zu schicken - das ist eine fast unerträgliche Belastung für die Familie, aber der junge, ehrgeizige Mann braucht eine modische Garderobe. Vautin, der die Pläne von Rastignac enträtselte, lädt den jungen Mann ein, auf Quiz Tyfer zu achten. Das Mädchen vegetiert in einer Pension, weil ihr Vater sie nicht kennen will - eine wohlhabende Bankierin. Sie hat einen Bruder: Es reicht aus, ihn von der Bühne zu entfernen, damit sich die Situation ändert - das Quiz wird die einzige Erbin. Die Eliminierung des jungen Tyfer Votren übernimmt, und Rastignac muss ihm zweihunderttausend bezahlen - eine Kleinigkeit im Vergleich zur millionsten Mitgift. Der junge Mann muss zugeben, dass dieser schreckliche Mann grob dasselbe gesagt hat wie die Viscountess de Bosean. Er erkennt instinktiv die Gefahr eines Deals mit Vautin und beschließt, die Gunst von Dolphins de Nusingen zu gewinnen. Dabei hilft ihm Vater Gorio in jeder Hinsicht, der beide Schwiegersöhne hasst und sie für das Unglück seiner Töchter verantwortlich macht. Eugene trifft Delphine und verliebt sich in sie. Sie erwidert dies, denn er leistete ihr einen wertvollen Dienst und gewann siebentausend Franken: Die Frau des Bankiers kann ihre Schulden nicht bezahlen - ihr Ehemann, der eine Mitgift von siebenhunderttausend in die Tasche gesteckt hatte, ließ sie fast mittellos zurück.

Rastignac beginnt, das Leben eines weltlichen Dandys zu führen, obwohl er immer noch kein Geld hat, und der Versucher-Vautren erinnert ihn ständig an die zukünftigen Millionen von Victoria. Über Vautren selbst ziehen jedoch Wolken auf: Die Polizei vermutet, dass sich der flüchtige Sträfling Jacques Collen mit dem Spitznamen Deceit-Death unter diesem Namen versteckt - um ihn zu entlarven, braucht er die Hilfe eines der "Parasiten" des Voke-Gästehauses. Für ein erhebliches Bestechungsgeld wird die Rolle der Detectives von Poiret und Michono vereinbart: Sie müssen herausfinden, ob Votren eine Markierung auf seiner Schulter hat.

Am Tag vor dem schicksalhaften Ende informiert Votren Rastignac, dass sein Freund Oberst Franckessini Tyfer Sohn zu einem Duell herausgefordert hat. Gleichzeitig erfährt der junge Mann, dass Dad Gorio keine Zeit verschwendet hat: Er mietete eine schöne Wohnung für Eugene und Dolphin und wies den Anwalt Dervil an, die Gräueltaten von Nusingen zu beenden - von nun an wird die Tochter sechsunddreißigtausend Franken Jahreseinkommen haben. Diese Nachricht beendet das Schwanken von Rastignac - er möchte den Vater und den Sohn der Typher warnen, aber der umsichtige Vautren löt es mit Wein gemischt mit Schlaftabletten. Am nächsten Morgen machen sie den gleichen Trick mit sich selbst: Michono mischt einen Kaffeetrank in seinen Kaffee, der einen Blutrausch in seinem Kopf verursacht - er streift die unempfindlichen Votren ab und das Mal erscheint auf seiner Schulter, nachdem er mit seiner Handfläche geklatscht hat.

Weitere Ereignisse finden schnell statt und Mutter Voke verliert alle ihre Gäste über Nacht. Zuerst kommt Tyfer zum Quiz: Der Vater ruft das Mädchen zu sich, denn ihr Bruder wird in einem Duell tödlich verwundet. Dann stürmten die Gendarmen in die Pension: Sie wurden angewiesen, Votren beim geringsten Widerstand zu töten, aber er zeigt die größte Gelassenheit und ergibt sich ruhig der Polizei. Von einer unfreiwilligen Bewunderung für dieses "Genie der harten Arbeit" durchdrungen, vertreiben Studenten, die im Hostel zu Mittag essen, das freiwillige Schmalz - Michono und Poiret. Und Papa Gorio zeigt Rastignac eine neue Wohnung und bittet um eines - ihn ein Stockwerk höher neben seinem geliebten Delphin wohnen zu lassen. Aber alle Träume des alten Mannes bröckeln. Baron de Nusingen wird von Dervil gegen die Wand gedrückt und gesteht, dass die Mitgift seiner Frau in Finanzbetrug investiert wurde. Gorio ist entsetzt: Seine Tochter hatte die volle Macht eines unehrlichen Bankiers. Anastazis Situation ist jedoch noch schlimmer: Sie rettet Maxim de Tray aus einem Schuldengefängnis, verpfändet mit Gobsec Familiendiamanten, und der Graf von Resto erfährt davon. Sie braucht noch zwölftausend, und ihr Vater gab das letzte Geld für eine Wohnung für Rastignac aus. Die Schwestern beginnen sich gegenseitig mit Beleidigungen zu überschütten, und mitten in ihrem Streit fällt der alte Mann wie niedergemäht - er wurde genug geschlagen.

Papa Gorio stirbt an dem Tag, an dem die Viscountess de Bosean seinen letzten Ball gibt - unfähig, die Trennung vom Marquis d'Ajuda zu überleben, verlässt sie die Welt für immer. Nachdem Rastignac sich von dieser erstaunlichen Frau verabschiedet hat, eilt er zu dem alten Mann, der seine Töchter vergeblich zu sich ruft. Der unglückliche Vater wird von armen Schülern - Rastignac und Bianchon - auf ein paar Cent begraben. Zwei leere Wagen mit Emblemen begleiten den Sarg mit der Leiche zum Friedhof Pere Lachaise. Von der Spitze des Hügels aus blickt Rastignac nach Paris und leistet einen Eid, um um jeden Preis erfolgreich zu sein - und zunächst geht er zum Abendessen im Dolphin de Nusingen.