Bessemenov Vasily Vasilievich, 58 Jahre alt, der Vorarbeiter der Lackiererei, der einen Stellvertreter in der Stadtduma von der Werkstatt aus markiert, lebt in einem wohlhabenden Haus; Akulina Ivanovna, seine Frau; Sohn Peter, ein ehemaliger Student, der wegen Teilnahme an illegalen Studententreffen ausgewiesen wurde; Tochter Tatyana, eine Schullehrerin, die in Bräuten saß; ein Schüler von Bessemenov Neil, einem Lokführer in einem Eisenbahndepot; Kirchensänger Teterev und Student Shishkin - Parasiten;
Elena Nikolaevna Krivtsova ist eine junge Witwe eines Gefängniswächters, die Zimmer im Haus mietet, und Stepanida ist eine Köchin, die mit Hilfe eines Mädchens, Paul, einer Näherin, der Tochter eines entfernten Verwandten, Bessemenov Perchikhin, eines Singvogelhändlers und eines Betrunkenen, die ganze Drecksarbeit im Haus erledigt. Zusätzlich zu ihnen ist Tsvetaeva, eine junge Lehrerin, Tatyanas Freundin, oft im Haus.
Das Stück spielt in einer Atmosphäre, in der ständig Skandale zwischen Bessemenov und seinen Kindern aufflammen und sich beruhigen. Der Vater ist unzufrieden mit der Respektlosigkeit gegenüber seinen Kindern und der Tatsache, dass beide immer noch keinen Platz im Leben gefunden haben. Seiner Meinung nach wurden beide zu "gebildet" und daher stolz. Dies verhindert, dass sie leben. Tatiana muss nur heiraten und Peter - es ist rentabel zu heiraten und zu arbeiten, um den Wohlstand ihres Vaters zu erhöhen. Während sich die Aktion entwickelt, wird klar, dass Kinder nicht so sehr „väterlich“ leben wollen, wie sie es aufgrund ihres geschwächten Willens, des Verlustes des Interesses am Leben usw. einfach nicht können. Bildung hat ihnen wirklich nicht geholfen; es verwirrte sie nur, beraubte den Willen zu leben und starke philistische Wurzeln.
Dies ist die Haupttragödie der Familie Bessemenov. Im Fall von Peter sollte nach Ansicht von Teterev, der eine besondere Rolle in dem Stück spielt, diese Tragödie zugunsten seines Vaters entschieden werden: Peter wird Krivtsova verlassen, die, während sie in den Willen ihrer Eltern verliebt ist, unweigerlich dem Weg ihres Vaters folgen und auch ein vorbildlicher Händler werden wird. Im Fall von Tatyana, die hoffnungslos in den Nil verliebt ist und bereits durch gegenseitige Liebe zu Paulus gebunden ist, ist die Frage offen: Höchstwahrscheinlich wird Tatyana ein unglückliches Opfer des Widerspruchs zwischen ihren philistischen Wurzeln und neuen Trends der Zeit bleiben.
Diese Tendenzen werden am deutlichsten von Neil ausgedrückt, dem „fortschrittlichsten“ Helden und offensichtlich dem zukünftigen sozialistisch-revolutionären, wie Bessemenov andeutet. Der Nil spiegelt die Ästhetik von Kampf und Arbeit in der Nähe von Gorki wider, die untrennbar miteinander verbunden sind. Zum Beispiel liebt er es zu schmieden, aber nicht, weil er die Arbeit im Allgemeinen liebt, sondern weil er es liebt, Metall zu bekämpfen und seinen Widerstand zu unterdrücken. Gleichzeitig haben der Wille und die Entschlossenheit des Nils eine Kehrseite: Er ist gegenüber Tatyana, der in ihn verliebt ist, und gegenüber Bessemenov, der ihn großgezogen hat, rücksichtslos.
Auf dem Weg dorthin entfalten sich die Außenbezirke des Stücks: Teterevs Liebe zu Paulus, in der er seine letzte Erlösung von Trunkenheit und Langeweile des Lebens sieht; das Schicksal von Perchikhin, einem Mann, der nicht von dieser Welt ist und nur mit Liebe zu Vögeln und Wald lebt; die Tragödie von Krivtsova, die in das Leben verliebt ist, aber ihren Platz darin verloren hat. Die interessanteste der Nebenfiguren ist Grouse. Dieser Mann ist zu groß (sowohl physisch als auch geistig) für dieses elende Leben, dessen Besitzer bisher Bessemenov und dergleichen sind. Aber es ist unwahrscheinlich, dass er einen Platz in diesem Leben findet, dessen Besitzer Menschen wie der Nil sein werden. Sein Bild ist das Bild des ewigen Exils des Lebens.
Das Stück endet mit einer tragischen Note. Nach einem gescheiterten Selbstmordversuch versteht Tatyana ihr Schicksal und ihre Nutzlosigkeit unter den Menschen. In der letzten Szene fällt sie auf die Tasten des Klaviers und ein instabiler lauter Ton ist zu hören ...
