Der Roman spielt in Russland in den frühen 1900er Jahren. Fabrikarbeiter mit Familien leben in einer Arbeitssiedlung, und das ganze Leben dieser Menschen ist untrennbar mit der Fabrik verbunden: Am Morgen eilen Arbeiter mit einem Fabrik-Piepton zur Fabrik, am Abend wirft sie sie aus ihrem Darm; In den Ferien, wenn sie sich treffen, reden sie nur über die Fabrik, trinken viel, betrinken sich - sie kämpfen. Der junge Arbeiter Pavel Vlasov, unerwartet für seine Mutter Pelageya Nilovna, die Witwe eines Schlossers, beginnt jedoch plötzlich ein anderes Leben zu führen:
Er fährt in den Ferien in die Stadt, bringt Bücher, liest viel. Auf die verwirrte Frage seiner Mutter antwortet Paulus: „Ich möchte die Wahrheit wissen und lese deshalb verbotene Bücher; Wenn sie mich finden, werden sie mich ins Gefängnis bringen. “
Nach einiger Zeit versammeln sich Pavels Kameraden am Samstagabend im Haus des Wlassow: Andrei Nachodka - „Wappen von Kanev“, wie er seiner Mutter scheint, die kürzlich in einer Siedlung angekommen war und die Fabrik betreten hatte; mehrere Fabrikvorstädter, die Nilovna zuvor gekannt hatte; Leute kommen aus der Stadt: ein junges Mädchen, Natasha, eine Lehrerin, die Moskau von reichen Eltern verlassen hat; Nikolai Ivanovich, der manchmal mit Arbeitern anstelle von Natasha arbeitet; die dünne und blasse junge Dame Sasha, ebenso wie Natasha, die die Familie verlassen hat: ihr Vater ist ein Landbesitzer, ein Zemstvo-Chef. Pavel und Sashenka lieben sich, aber sie können nicht heiraten: Beide glauben, dass verheiratete Revolutionäre geschäftlich verloren sind - man muss seinen Lebensunterhalt verdienen, eine Wohnung, Kinder großziehen. Mitglieder des Kreises versammelten sich im Haus des Wlassow, lasen Geschichtsbücher, sprachen über die Notlage der Arbeiter im ganzen Land, die Solidarität aller Arbeiter und sangen oft Lieder. Bei diesen Treffen hört die Mutter zuerst das Wort "Sozialisten".
Mutter mag Nachodka wirklich, und er hat sich auch in sie verliebt, nennt sie liebevoll „überhaupt nicht“, sagt, dass sie wie seine verstorbene Adoptivmutter aussieht, aber er erinnert sich nicht an seine Mutter. Nach einer Weile bieten Pavel und seine Mutter Andrei an, in ihr Haus zu ziehen, und das Wappen stimmt glücklich zu.
In der Fabrik erscheinen Flugblätter, die von Streiks der Arbeiter in St. Petersburg über die Ungerechtigkeit der Bestellungen in der Fabrik sprechen. In Flugblättern werden die Arbeitnehmer aufgefordert, sich zu vereinen und für ihre Interessen zu kämpfen. Mutter versteht, dass das Aussehen dieser Blätter mit der Arbeit ihres Sohnes verbunden ist, sie ist stolz auf ihn und fürchtet um sein Schicksal. Nach einiger Zeit kommen Gendarmen mit einer Suche zum Haus des Wlassow. Mutter hat Angst, aber sie versucht, ihre Angst zu unterdrücken. Die Besucher fanden nichts: Vorwarnungen vor der Suche, Pavel und Andrei nahmen die verbotenen Bücher aus dem Haus; Trotzdem wurde Andrey verhaftet.
In der Fabrik wird angekündigt, dass die Direktion von jedem Rubel, den die Arbeiter verdienen, einen Cent abzieht, um die Sümpfe rund um die Fabrik zu entwässern. Die Arbeitnehmer sind mit dieser Entscheidung der Direktion unzufrieden, mehrere ältere Arbeitnehmer kommen nach Pavel, um sich beraten zu lassen. Pavel bittet seine Mutter, in die Stadt zu gehen, um seine Notiz zur Zeitung zu bringen, damit die Geschichte mit dem „Sumpfpfennig“ in der nächsten Ausgabe erscheint, und er geht in die Fabrik, wo er nach einem spontanen Treffen in Anwesenheit des Direktors die Forderungen der Arbeiter nach Abschaffung der neuen Steuer darlegt. Der Direktor befiehlt den Arbeitern jedoch, die Arbeit wieder aufzunehmen, und alle sind anderer Meinung. Pavel ist verärgert, er glaubt, dass die Leute ihm nicht glaubten, seiner Wahrheit nicht folgten, weil er jung und schwach ist - er konnte diese Wahrheit nicht sagen. Die Gendarmen sind wieder nachts und diesmal nehmen sie Paul mit.
Einige Tage später kam Jegor Iwanowitsch nach Nilowna, einer derjenigen, die vor seiner Verhaftung an Pauls Treffen teilnahmen. Er erzählt seiner Mutter, dass außer Pavel 48 weitere Fabrikleute verhaftet wurden und es schön wäre, weiterhin Flugblätter an die Fabrik zu liefern. Mutter meldet sich freiwillig, um Flugblätter mitzubringen, für die sie ihre Freundin, die das Mittagessen für Arbeiter in der Fabrik verkauft, bittet, sie zu ihrer Assistentin zu bringen. Alle, die die Fabrik betreten, werden durchsucht, aber die Mutter bringt die Flugblätter erfolgreich und gibt sie an die Arbeiter weiter.
Schließlich verlassen Andrei und Pavel das Gefängnis und bereiten sich auf die Feier des Ersten Mais vor. Pavel wird das Banner vor der Demonstrantenkolonne tragen, obwohl er weiß, dass er dafür erneut ins Gefängnis gebracht wird. Am Morgen des 1. Mai gehen Pavel und Andrey nicht zur Arbeit, sondern zum Platz, wo sich die Leute bereits versammelt haben. Pavel, der unter dem roten Banner steht, erklärt, dass sie, Mitglieder der Sozialdemokratischen Arbeiterpartei, heute offen das Banner der Vernunft, der Wahrheit und der Freiheit erheben. "Es lebe die Werktätigen aller Länder!" - Mit diesem Slogan von Pavel bewegte sich die von ihm angeführte Kolonne durch die Straßen der Siedlung. Eine Kette von Soldaten kam jedoch heraus, um die Demonstration zu treffen, der Konvoi war zerknittert, Pavel und Andrey, die neben ihm gingen, wurden verhaftet. Nilovna nimmt mechanisch ein Fragment einer Stange mit einem Fragment eines Banners auf, das von den Gendarmen aus den Händen ihres Sohnes gerissen wurde. Sie geht nach Hause und ihr Wunsch, allen zu sagen, dass die Kinder der Wahrheit folgen, ein anderes, besseres Leben wollen, die Wahrheit für alle, ist in ihrer Brust.
Einige Tage später zog seine Mutter nach Nikolai Ivanovich in die Stadt - er versprach Pavel und Andrey, falls sie verhaftet würden, sie sofort zu ihr zu bringen. In der Stadt Nilovna, die eine einfache Wirtschaft des einsamen Nikolai Iwanowitsch betreibt, beginnt er mit der aktiven Untergrundarbeit:
Allein oder mit Nikolais Schwester, die als Nonne, Pilgerin oder Spitzenhändlerin verkleidet ist, reist sie in Städte und Dörfer der Provinz und verbreitet verbotene Bücher, Zeitungen und Proklamationen. Sie mag diese Arbeit, sie mag es, mit Menschen zu reden, ihre Geschichten über das Leben zu hören. Sie sieht, dass halb verhungerte Menschen unter dem riesigen Reichtum der Erde leben. Die Mutter kehrt von Reisen in die Stadt zurück und verabredet sich mit ihrem Sohn ins Gefängnis. An einem dieser Termine schafft sie es, ihm eine Notiz zu geben, in der sie ihre Kameraden einlädt, eine Flucht für ihn und seine Freunde zu arrangieren. Paulus weigert sich jedoch zu fliehen; Vor allem Sasha, der der Initiator der Flucht war, war darüber verärgert.
Endlich kommt der Tag des Gerichts. Nur Verwandte des Angeklagten durften die Halle betreten. Mutter wartete auf etwas Schreckliches, wartete auf einen Streit, die Klärung der Wahrheit, aber alles ist ruhig: Die Richter sprechen gleichgültig, verschwommen, widerwillig; Zeugen - hastig und farblos. Die Reden der Staatsanwaltschaft und der Anwälte berühren auch nicht das Herz der Mutter. Aber dann beginnt Paulus zu sprechen. Er verteidigt sich nicht - er erklärt, warum sie keine Rebellen sind, obwohl sie als Rebellen beurteilt werden. Sie sind Sozialisten, ihre Parolen - mit Privateigentum, allen Produktionsmitteln - für die Menschen, alle Macht - für die Menschen, die Arbeit - sind für alle obligatorisch. Sie sind Revolutionäre und werden sie bleiben, bis alle ihre Ideen gewonnen haben. Alles, was der Sohn sagt, ist der Mutter bekannt, aber nur hier vor Gericht spürt sie die seltsame, fesselnde Kraft seines Glaubens. Aber der Richter liest das Urteil: alle Angeklagten in die Siedlung zu schicken. Sasha wartet ebenfalls auf das Urteil und wird erklären, dass er sich am selben Ort wie Pavel niederlassen möchte. Mutter verspricht ihr, zu ihnen zu kommen, wenn ihre Kinder geboren werden - um Enkelkinder zu pflegen.
Als die Mutter nach Hause zurückkehrt, teilt Nikolai ihr mit, dass beschlossen wurde, Pauls Rede vor Gericht zu drucken. Eine Mutter meldet sich freiwillig, um die Rede ihres Sohnes zur Verteilung in eine andere Stadt zu bringen. Auf dem Bahnhof sieht sie plötzlich einen jungen Mann, dessen Gesicht und aufmerksamer Blick ihr fremd erscheinen; Sie erinnert sich, dass sie ihn früher vor Gericht und in der Nähe des Gefängnisses getroffen hat und sie versteht, dass sie gefasst wurde. Der junge Mann ruft den Wachmann an und zeigt mit seinen Augen auf sie und sagt etwas zu ihm. Der Wächter nähert sich seiner Mutter und sagt vorwurfsvoll: „Dieb! Schon alt und da! “ "Ich bin kein Dieb!" - Die Mutter erstickt an Ressentiments und Empörung, schreit und nimmt ein Bündel Proklamationen aus dem Koffer und gibt sie den Menschen um sie herum: "Dies ist die Rede meines Sohnes, die gestern vor Gericht gestellt wurde, er war unter ihnen." Gendarmen bringen die Menschen näher an ihre Mutter heran; einer von ihnen packt sie am Hals und hindert sie am Sprechen; sie pfeift. Es gibt Schluchzen in der Menge.
