Anfang April 1945. Der Erzähler, ein Junge namens Kolya, lebt mit seiner Mutter und seiner Großmutter in einer kleinen Stadt im Hinterland. Kolyas Vater an der Front. Mama arbeitet als Krankenschwester in einem Krankenhaus und der Junge selbst ist in der dritten Klasse.

Mutter und Großmutter versuchen Kolya vor Hunger und anderen Wechselfällen des Krieges zu retten. Der Krieg geht zu Ende, aber es gibt nicht genug zu essen und der Junge hat ständig Hunger. Juniorenklassen der Schule erhalten Gutscheine für zusätzliche Mahlzeiten. Es gibt nicht genug Gutscheine für alle, und die Kinder gehen der Reihe nach ins Esszimmer. Colin ist am ersten Tag nach den Ferien an der Reihe.

Die achte Kantine, in die Kolya gehen muss, wird dem Jungen als Paradies mit Kronleuchtern und Kronleuchtern präsentiert. Tatsächlich ist der Speisesaal ein riesiger und kalter Raum voller Kinder aus allen Schulen der Stadt. Kolya sitzt am Tisch neben den beiden "glatten Jungs", die beim Spielen und Rennen essen. Den Rest des Brotes geben sie den allgegenwärtigen Spatzen, um ihnen keine Schakale zu hinterlassen.

Wer sind die Schakale, findet Kolya am nächsten Tag heraus. Um die „Glatten“ nicht zu treffen, kommt er später ins Esszimmer und beendet das Mittagessen, als ein unbekannter Junge mit gelbem Gesicht vor ihm erscheint und Kolya nach den Resten der verhassten Hafersuppe fragt. Demütig gibt er die Suppe weg und ein älteres Mädchen teilt ihre Portion mit der jüngeren Schwester des Jungen. Kolya versteht, dass dies die Schakale sind - hungernde Kinder, die in Schulkantinen herumtollen.

Am nächsten Tag kommt Kolya wegen abgesagten Sportunterrichts früh in der achten Kantine an. In seiner Aktentasche liegt ein Stück Brot, das der Junge am Abend zuvor vom Sideboard gezogen hat. In der längsten Kurve, direkt vor Kolya, kommt eine Gruppe arroganter und großer Jungen, angeführt von einem neugierigen Mann, herein. Von der Bande trägt Tabak und "eine Art brutale und böse Gewalt, mit der sich selbst Erwachsene lieber nicht anlegen".

Ich habe solche Banden nicht beneidet, dann gab es viele von ihnen, fast in jedem Hof ​​oder sogar in jeder Klasse - dort herrschten ungerechte Gesetze, Böses und Ungerechtigkeiten.

Kolya beginnt nach dem Jungen mit dem gelben Gesicht Ausschau zu halten, sieht aber andere Schakale, die arroganter sind - sie stehlen Essen von Tabletts. Ein Nachbar auf dem Tisch sagt Kolya, dass solche Schakale nicht nur Brot, sondern auch einen Teller mit Suppe oder Schnitzel wegnehmen können. In diesem Moment sieht Kolya ein gelbes Gesicht. Diesmal nimmt er auch Brot ohne Erlaubnis. Das ausgeraubte Mädchen beginnt zu brüllen, ein Jammern steigt auf und der Mann mit dem gelben Gesicht hat Zeit, auf die Straße zu springen.

Kolya hört, wie eine Nasenbande zustimmt, einem Schakal eine Lektion zu erteilen. Er springt den Jungs nach, die das Gelbgesicht bereits angegriffen haben. Er nimmt die Schläge "mit einer unverständlichen Demut" und packt dann den nasenförmigen Anführer am Hals. Die Bande kann den Anführer nicht aus seinem toten Griff ziehen, der Mann mit dem gelben Gesicht lässt den halb erwürgten Jungen selbst frei und die Bande feige Schnecken.

Nachdem der Junge mit dem gelben Gesicht die letzten Kräfte im Kampf aufgewendet hat, verliert er das Bewusstsein. Kolya eilt der Garderobenwärterin um Hilfe zu und löt das gelbgesichtige mit süßem Tee. Er gibt der Frau zu, dass er fünf Tage lang nichts gegessen hat.

Kolya lernt Vadka, der drei Klassen älter als der Junge ist, und seine jüngere Schwester Marya kennen. Er erfährt, dass die Kinder kürzlich von Minsk nach hinten evakuiert wurden. Ihr Vater starb zu Beginn des Krieges, und ihre Mutter erkrankte sofort an Typhus und kam in einer Typhushütte an. Marya verlor Geld und Essensmarken, und jetzt überleben die Kinder so gut sie können. Um die kranke Mutter nicht zu verärgern, schreiben die Kinder jeden Tag an ihre fröhlichen und optimistischen Briefe, in denen es kein Wort der Wahrheit gibt.

Kolya ist unwiderstehlich wie ein Magnet von Vadka angezogen. Er hat das Gefühl, dass sein neuer Freund sich von allen anderen unterscheidet, auch von Erwachsenen.

Die Freiheit, die für den Kampf gegen den Hunger gewährt wurde, die Unabhängigkeit, die erlangt wurde, um nicht zu sterben, sah anders aus.

Vadim bittet Kolya, ihm vor dem Sommer eine Jacke zu leihen. Er will seinen Mantel warm und fest verkaufen, um sich vor Monatsbeginn und neue Lebensmittelkarten irgendwie zu ernähren.

Colins Mutter erwischt die Jungs auf dem Hof, als Vadim eine Jacke anprobiert, die für den frühen Frühling zu dünn ist. Kolya erzählt ihr von dem Unglück von Vadik und Mary. Eine Frau bringt sie nach Hause, nährt sie und legt sie ins Bett. Nachdem Colins Mutter die Notizbücher der Kinder untersucht hat, findet sie ihren Nachnamen heraus - Rusakovs - und beschließt, ihnen zu helfen. Am nächsten Tag ruft sie die Schulen an, in denen ihr Bruder und ihre Schwester studieren, und berichtet über ihre Notlage. Kolya weiß nichts davon - er bat darum, alles geheim zu halten, um die Mutter von Rusakov nicht zu verärgern.

Am nächsten Tag überspringt Kolya die Schule. Den ganzen Morgen geht er zusammen mit Vadim auf der Suche nach Nahrung durch die Stadt - ein erwachsener Junge, der keine Jahre mehr hat, will nicht auf dem Hals von Fremden sitzen.

Dies passiert zu jeder Zeit oft ‹...› Ein jüngerer Junge ist wie ein treuer Knappe bereit, einem Jungen zu folgen, der etwas älter als er ist.

Es stellt sich heraus, dass Vadik alle "Brot" -Standorte der Stadt kennt. Kolya versteht, dass er nicht die erste Woche zum Schakal ist. Unterwegs spricht Vadim über Punks, die in den Kantinen Essen nehmen und mit einem Messer drohen. Dann betreten die Jungs den Raum unter der Treppe einer dreistöckigen Gemeinschaftswohnung, die von der evakuierten Rusakov zugeteilt wurde. Kohl hatte noch nie einen so elenden Raum gesehen. Die Bettwäsche wurde wegen Typhus verbrannt, und die Fenster blieben quer mit Papier versiegelt. Nach dem Tod von Vadkins Ehemann lebt die Mutter in einem Traum, daher hat Vadim solche Angst vor ihr.

An diesem Tag beschließt Kolya, sein Mittagessen mit Vadik in der achten Kantine zu teilen. In der Nähe der Cafeteria holt Marya sie ein und berichtet, dass die Schule ihnen spezielle Essensgutscheine zugeteilt hat, der Direktor neue Lebensmittelkarten versprochen hat und die Lehrer etwas Geld gesammelt haben.

Im Speisesaal bekommt Marya zuerst das Mittagessen, verliert aber bald das zweite Gericht - Schnitzel. Sie werden von einem „Mann mit einem kürbisähnlichen Gesicht“ weggebracht. Mit einem Tablett bewaffnet, tritt Vadim trotz des scharfen Rasiermessers in der Hand des Schakals für seine Schwester ein. Der Dieb rennt weg und hinterlässt ein unfertiges Schnitzel. Die Jungs sehen sie nicht an, obwohl sie gestern ohne zu zögern fertig gegessen hätten.

Es stellt sich heraus, dachte ich, wenn der Hunger nachlässt, wird die Person sofort anders? Aber wer regiert dann wen? Hunger durch den Menschen? Menschenhunger?

Der "Pumpkin Guy" bewacht Vadim am Eingang der Kantine und verwöhnt seinen Mantel mit einer Klinge. Vadim ist verärgert - jetzt kann er es nicht mehr verkaufen.

Die Jungs trennen sich - Vadim geht zur Schule und Kolya und Marya verfassen einen Brief und bringen ihn zu einer schrecklichen Typhushütte. Unterwegs erzählt Marya, wie sie und ihr Bruder überlebt haben, nachdem sie Karten verloren hatten, und wie peinlich es war, zuerst in der Kantine um Essen zu betteln. Nur dann "tötet Hunger alle Schande."

Am Abend warten drei Veranstaltungen auf Kolya. Erstens kommt Vadik fassungslos von der Schule - die Lehrer haben ein ganzes Portfolio an Produkten für seinen Bruder und seine Schwester zusammengestellt. Colins Mutter sagt, sie habe nichts damit zu tun. Das zweite Ereignis ist Marys Geschichte darüber, wie sie und ihr Bruder ins Badehaus gingen. Vadik ließ ihre Schwester nicht alleine gehen, das Mädchen konnte sich verbrühen und Marya musste sich in der Männerabteilung waschen. Seitdem schämt sich Marya, ins Badehaus zu gehen.

Das dritte Ereignis stellt sich als Schelte heraus, was zu Kolyas Mutter passt, die erfuhr, dass ihr Sohn die Schule übersprungen hat. Kolya versucht zu erklären, dass er Vadim bei der Suche nach Nahrung geholfen hat, aber seine Mutter will nicht zuhören. Sie beschließt, dass Vadim ihren Sohn schwer beeinflusst. Kolya ist empört über seine Haltung gegenüber seiner Mutter, die immer so stark und weise ist, "eine Art dünnes Septum bricht".

Zerbrechlich, zerbrechlich, dieses Ding ist eine Kinderseele. Oh, wie man sich darum kümmert, oh, wie man!

Danach, als er Kolya "im Geiste zitterte" einholte, gelang es ihm nicht, mit Vadik eine Freundschaft zu schließen.

Während des ganzen Frühlings erzählt Colins Mutter Vadim, dass es dem Patienten aus der Typhushütte ziemlich gut geht. Am 8. Mai kommt sie verärgert und unter Tränen von der Arbeit nach Hause.Kolya hat Angst - plötzlich, am Vorabend des Sieges, passierte Papa etwas. Nachdem Mama und Kolya ein kleines Geschenk gesammelt haben, gehen sie zu den Rusakovs und benehmen sich dort pingelig und unruhig.

Am nächsten Tag, dem 9. Mai, feiert die ganze Stadt den Tag des Sieges. Die Schulleiterin gratuliert den Kindern und der Lehrer bittet darum, sich an alles Erlebte zu erinnern, denn sie, die Kriegskinder, werden die letzten sein, die diese Erinnerungen bewahren. Sie müssen "unseren Kummer, unsere Freude, unsere Tränen" bewahren und diese Erinnerung an ihre Kinder und Enkel weitergeben.

Nachdem Kolya nach dem Unterricht in einer festlichen Menge gedrängt hat, geht er zu Vadim und findet heraus, dass seine Mutter vor einigen Tagen gestorben ist. Colins Mutter hat erst gestern davon erfahren, und deshalb hat sie sich so seltsam verhalten. Als Kolya Vadim zuhört, fühlt er sich wie „schwarzes Wasser öffnet sich zwischen ihnen“, als ob er und Mary irgendwo schwimmen und er, Kolya, am Ufer bleibt. Vadim berichtet, dass sie und Mariya in ein Waisenhaus geschickt werden und bittet Kolya zu gehen.

Mary hat gelogen, sie hat in einer Art falschem Märchentraum geschlafen, nur das Märchen war unfreundlich, nicht von der schlafenden Prinzessin. Ohne Hoffnung gab es dieses Märchen.

Noch einmal, das letzte Mal, trifft Kolya Vadim am Ende des Sommers. "Sofort erwachsener, nicht lächelnder Typ" berichtet, dass ihr Waisenhaus geht.

Im Herbst wechselt Kolya in die nächste Klasse und erhält erneut Gutscheine für zusätzliche Mahlzeiten. In der achten Kantine kommt wieder ein hungriger Junge auf ihn zu und Kolya teilt seinen Anteil mit ihm.