"Menschen, die in der Leistung der Tugend unerfahren sind, finden es möglicherweise vorteilhaft, sich dem Laster hinzugeben, anstatt sich ihm zu widersetzen." Daher "ist es notwendig, sich die Kraft von Beispielen unglücklicher Tugend vorzustellen", die zu einer guten "verwöhnten Seele führen können, wenn zumindest einige gute Prinzipien darin erhalten bleiben". Solche Bestrebungen werden vom Autor des Romans in grimmiger und grotesker Form geleitet, der moderne Manieren malt.
Das Schicksal stellt die Schwestern Justine und Juliette auf eine harte Probe: Ihre Eltern sterben, und die Mädchen befinden sich ohne Lebensunterhalt auf der Straße. Die schöne Juliette betritt den Weg der Ausschweifung und verwandelt diese schnell in eine Einnahmequelle, und ihre ebenso charmante Schwester will um jeden Preis tugendhaft bleiben. Ein paar Jahre später erreicht Juliette, die in Laster verstrickt ist und sich mit vielen Verbrechen befleckt hat, einschließlich der Ermordung ihres Mannes, unehelicher Kinder und Liebhaber, alles, was sie wollte: Sie ist die Gräfin von Lorsange, eine reiche Witwe, sie hat einen Liebhaber, den ehrwürdigen Herrn de Corville, der lebt mit ihr wie mit einem legalen Ehepartner.
Eines Tages trifft Juliette mit de Corville im Gasthaus auf ein Mädchen, das nach Paris gebracht wird, um ihr Todesurteil zu verhängen: Das Mädchen wird wegen Mordes, Diebstahls und Brandstiftung angeklagt. Das zarte und traurige Gesicht der Schönheit erwacht in der bisher unbekannten Seele der Gräfin. Mit Erlaubnis der Gendarmen begrüßt sie das Mädchen und bittet sie, ihre Geschichte zu erzählen. Das Mädchen stimmt zu, weigert sich jedoch, ihre Herkunft preiszugeben. Der Leser vermutete jedoch wahrscheinlich, dass vor ihm die unglückliche Justine stand, so dass wir das Mädchen in Zukunft ihren richtigen Namen nennen werden.
Sobald Justine allein und ohne Geld vor den Toren des Klosters steht, beschließt er, sich auf Diener einzulassen, doch bald ist er entsetzt davon überzeugt, dass man nur durch Opferung seiner Tugend einen Platz bekommen kann. Schließlich nimmt ein wohlhabender Geldverleiher sie in Dienst. Er testet die Integrität von Justine - macht sie zu einer reichen Nachbarin. Als sie sich weigert, beschuldigt er sie des Diebstahls und das Mädchen wird ins Gefängnis geschickt. Dort trifft sie den abenteuerlustigen Dubois und flieht zusammen mit ihr aus dem Gefängnis.
Der Räuber Dubois zwingt Justine, sich der Bande anzuschließen, und als sie sich weigert, empört sie die Räuber. Justine leidet jeden Tag unter moralischen und körperlichen Qualen und bleibt in einer Bande, versucht aber mit aller Kraft, ihre Jungfräulichkeit aufrechtzuerhalten. Sobald Räuber einen bestimmten Heiligen Florent gefangen nehmen; Justine aus der Philanthropie hilft dem Gefangenen zu fliehen und rennt mit ihm. Aber St. Florent ist ein Bösewicht: Er betäubt Justine, vergewaltigt sie unbewusst und wirft sie zu ihrem Schicksal in den Wald.
Die gequälte Justine wird versehentlich Zeuge der unnatürlichen Verbindung von Graf de Brissac mit seinem Lakai. Nachdem sie das Mädchen entdeckt hat, erschreckt der Graf sie zuerst zu Tode, verwandelt dann aber ihren Zorn in Barmherzigkeit und arrangiert sie als Dienstmädchen für ihre Tante. Trotz seiner charmanten Erscheinung leben in der Seele von Herrn de Brissac alle möglichen Laster. Um Justine die Prinzipien seiner perversen Moral beizubringen, befiehlt er ihr, ihre Tante zu vergiften. Die erschrockene Justine erzählt Madame de Brissac alles. Die alte Frau ist empört, und der Graf, der merkt, dass er betrogen wurde, lockt Justine aus dem Haus, zieht ihre Kleider aus, vergiftet die Hunde und lässt dann auf allen vier Seiten los.
Justine kommt in die nächste Stadt, findet einen Arzt und heilt ihre Wunden. Da Justine kein Geld mehr hat, wagt sie es, an Graf de Brissac zu schreiben, damit er das ihr zustehende Gehalt zurückerstattet.Als Antwort berichtet der Graf, dass seine Tante an Gift gestorben ist. Sie betrachten Justine als Giftmischer und die Polizei sucht sie. Es liegt daher in ihrem Interesse, sich irgendwo an einem abgelegenen Ort zu verstecken und ihn nicht mehr zu stören. Verärgert vertraut sich Justine Dr. Roden an und bietet ihr einen Platz als Dienerin in ihrem Haus an. Das Mädchen stimmt zu.
Neben der Medizin gibt es in Roden eine Schule, in der Jungen und Mädchen zusammen lernen. Alle sind in Bezug auf die Auswahl charmant. Da Justine nicht verstehen kann, was los ist, beginnt sie, Dr. Rosalias Tochter zu befragen, mit der sie sich angefreundet hat. Mit Entsetzen erfährt Justine, dass der Arzt sowohl mit Schülern als auch mit seiner eigenen Tochter Ausschweifungen macht. Rosalie bringt Justine in einen geheimen Raum, von wo aus sie die monströsen Orgien beobachtet, die Rodin mit seinen Opfern arrangiert hat. Trotzdem bleibt Justine auf Wunsch von Rosalia im Haus des Arztes und beginnt, ihre Freundin im christlichen Glauben zu unterweisen. Plötzlich verschwindet Rosalia. Justine vermutet ihren Vater in einem anderen monströsen Trick, durchsucht das Haus und findet ihre Freundin in einem geheimen Schrank eingesperrt: Roden beschloss, seine Tochter durch eine Operation an ihr zu töten. Justine veranlasst Rosalie zu fliehen, aber sie selbst fällt in die Hände des Arztes; Rodin legt ein Stigma auf ihren Rücken und lässt los. Justine ist entsetzt - sie wurde bereits verurteilt und jetzt auch das Stigma ... Sie beschließt, nach Süden zu rennen, weg von der Hauptstadt.
Justine geht zum Kloster, wo die wundersame Statue der Heiligen Jungfrau aufbewahrt wird, und beschließt, zum Beten zu gehen. Im Kloster wird sie vom Abt Don Severino empfangen. Das edle Aussehen und die angenehme Stimme des Abtes schaffen Vertrauen, und das Mädchen erzählt ihm ehrlich von ihren Missgeschicken. Nachdem sie sichergestellt hat, dass Justine keine Verwandten oder Freunde hat, ändert der Mönch ihren Ton, packt sie grob und schleppt sie in die Tiefen des Klosters: Hinter der Fassade des heiligen Klosters liegt ein Nest aus Ausschweifungen und Laster. Vier Einsiedler, angeführt vom Abt, locken Mädchen zu sich selbst, deren Verschwinden keine Konsequenzen hat, zwingen sie, an Orgien teilzunehmen und sich der ungezügelten Ausschweifung hinzugeben, um die perverse Sinnlichkeit der heiligen Brüder zu befriedigen. Je nach Alter der Mädchen sind sie in vier Kategorien unterteilt. Jede Kategorie hat ihre eigene Kleidungsfarbe, ihren Tagesablauf, ihre Klassen und ihre Mentoren. Die äußerste Vorsicht der heiligen Väter und ihre hohe Stellung machen sie unverwundbar. Frauen, die sich mit Mönchen langweilen, werden freigelassen, aber nach einigen Hinweisen bedeutet diese Freiheit den Tod. Es ist unmöglich, aus dem Kloster zu entkommen - es gibt dicke Balken an den Fenstern, um einen Wassergraben und mehrere Reihen von Stachelhecken. Trotzdem beschließt die gequälte Justine, die ihren Geist unter den Schurken der Libertinen fast aufgegeben hätte, zu fliehen. Indem sie versehentlich eine Akte findet, schneidet sie einen Fenstergrill, reißt durch stachelige Büsche, rollt sich in einen mit Leichen gefüllten Wassergraben und rennt entsetzt in den Wald. Dort kniet sie nieder und lobt den Herrn. Aber dann packen zwei Fremde sie, werfen eine Tasche über ihren Kopf und ziehen ihn irgendwohin.
Justine wird in die Burg des Grafen von Jernand gebracht, einer älteren Libertine von enormem Wachstum, die erst beim Anblick von Blut aufgeregt wird. Justine wird seiner vierten Frau dienen und vor ständigem Blutvergießen verblassen. Das gutherzige Mädchen willigt ein, ihrer unglücklichen Frau zu helfen - einen Brief an ihre Mutter zu senden. Aber leider! Sie geht vom Schlossfenster aus das Seil hinunter und fällt dem Besitzer direkt in die Arme! Jetzt wird Justine bestraft - ein langsamer Tod durch Blutverlust. Plötzlich ertönt ein Schrei: "Madam at Death!", Und Justine, die das Treiben ausnutzt, rennt von der Burg weg. Nachdem sie den Klauen des schrecklichen Grafen entkommen ist, kommt sie nach Lyon und beschließt, die Nacht in einem Hotel zu verbringen. Dort wird sie von St. Florent getroffen; er lädt sie ein, mit ihm ein Konsolidierer zu werden, der verpflichtet ist, ihn täglich mit zwei Jungfrauen zu versorgen. Justine weigert sich und eilt aus der Stadt.Unterwegs will sie einem Bettler Almosen geben, aber sie schlägt sie, holt ihre Handtasche heraus und rennt weg. Justine ruft den Herrn an und geht weiter. Sie trifft einen verwundeten Mann und hilft ihm. Nachdem Herr Roland das Bewusstsein wiedererlangt hat, lädt er sie in sein Schloss ein und verspricht einen Dienstmädchenplatz. Justine glaubt und gemeinsam begeben sie sich auf eine Reise. Das Mädchen nähert sich kaum Rolands düsterer, abgelegener Wohnung und merkt, dass sie erneut getäuscht wurde. Roland - der Anführer einer Bande von Fälschern; Zuerst lässt er die unglückliche Justine einen schweren Kragen drehen und wirft ihn dann in den Kerker, wo er sie quält, um seine Lust zu befriedigen. Das arme Ding wird in einen Sarg gelegt, aufgehängt, geschlagen, in die Berge der Leichen geworfen ...
Plötzlich kommen Gendarmen an; Sie verhaften Roland und gehen in Grenoble vor Gericht. Der edle Richter glaubt Justines Unschuld und lässt sie gehen. Das Mädchen verlässt die Stadt. Nachts kommt es in dem Hotel, in dem sie gewohnt hat, zu einem Brand, und Justine wird wegen Brandstiftung ins Gefängnis gebracht. Der Unglückliche wendet sich an St. Florent um Hilfe, er entführt sie aus dem Gefängnis, aber nur um sie zu quälen und zu missbrauchen. Am Morgen bringt St. Florent das Mädchen ins Gefängnis zurück, wo sie zum Tode verurteilt wird.
Nachdem die Gräfin von Lorsange die Geschichte des Unglücklichen gehört hat, erkennt sie Justine und die Schwestern schluchzen einander in die Arme.
Monsieur de Corville sucht die Befreiung und Rechtfertigung des Mädchens; Madame de Lorsange bringt sie zu ihrem Anwesen, wo Justine endlich ruhig und glücklich leben kann. Aber das Schicksal befiehlt etwas anderes: Ein Blitz fliegt ins Schlossfenster und tötet Justine. Ihre Schwester Julia bereut ihre vergangenen Sünden und geht ins Kloster. Wir können nur Tränen über das unglückliche Schicksal der Tugend vergießen.
