Die Aktion findet zu Beginn des 20. Jahrhunderts in einer abgelegenen Villa im ländlichen Umbrien statt. Der Raum gibt die Dekoration des Thronsaals Heinrichs IV. Wieder, aber rechts und links vom Thron befinden sich zwei große zeitgenössische Porträts, von denen eines einen Mann im Kostüm Heinrichs IV. Darstellt, das andere eine Frau im Kostüm von Matilda Tuscan. Drei junge Männer - Arialdo, Ordulfo und Landolfo - in Kostümen aus dem 13. Jahrhundert erklären dem vierten, gerade in Dienst gestellten Mann, wie man sich verhält. Der Neuankömmling - Bertoldo - kann nicht verstehen, worum es bei Heinrich IV. Geht: Französisch oder Deutsch. Er dachte, er sollte den nahen Heinrich IV. Von Frankreich darstellen und Bücher über die Geschichte des 16. Jahrhunderts lesen. Arialdo, Ordulfo und Landolfo erzählen Bertoldo von Heinrich IV. Von Deutschland, der einen heftigen Kampf mit Papst Gregor VII. Führte und mit Exkommunikation drohte, nach Italien zu gehen, wo er sich gedemütigt auf der Burg des Pala entschuldigte, die Matilda Tuscan gehörte. Die jungen Männer, die Bücher über Geschichte gelesen haben, porträtieren sorgfältig Ritter des 11. Jahrhunderts. Das Wichtigste ist, im Ton zu antworten, wenn Heinrich IV. Sie anspricht. Sie versprechen, Bertoldo Bücher über die Geschichte des 11. Jahrhunderts zu geben, damit er sich schnell mit seiner neuen Rolle vertraut macht. Moderne Porträts, die Nischen in der Wand bedecken, in denen mittelalterliche Statuen hätten stehen sollen, scheinen Bertoldo ein Anachronismus zu sein, aber der Rest erklärt ihm, dass Heinrich IV. Sie ganz anders nimmt: Für ihn ist es wie zwei Spiegel, die die animierten Bilder des Mittelalters widerspiegeln. Bertoldo all das scheint zu abstrus, und er sagt, er will nicht verrückt werden.

Ein alter Kammerdiener Giovanni kommt in einem Frack herein. Junge Männer fangen an, ihn scherzhaft als eine Person einer anderen Ära zu verjagen. Giovanni fordert sie auf, das Spiel zu beenden, und gibt bekannt, dass der Besitzer des Schlosses, Marquis di Nolly, mit einem Arzt und mehreren anderen Personen angereist ist, darunter die Marquise Matilda Spina, die auf dem Porträt im Kostüm von Matilda Tuscan abgebildet ist, und ihre Tochter Frida, die Braut des Marquis di Nolly. Signora Matilda betrachtet sein Porträt, das vor zwanzig Jahren gemalt wurde. Jetzt scheint er ihr ein Porträt ihrer Tochter Frida zu sein. Baron Belcredi, der Liebhaber der Marquise, mit dem sie endlos taucht, widerspricht ihr. Die Mutter des Marquis di Nolly, die vor einem Monat starb, glaubte, dass ihr verrückter Bruder, der sich Heinrich IV. Vorstellte, sich erholen würde, und vermachte es ihrem Sohn, sich um ihren Onkel zu kümmern. Der junge Marquis di Nolly brachte einen Arzt und Freunde mit, in der Hoffnung, ihn zu heilen.

Vor zwanzig Jahren beschloss eine Gruppe junger Aristokraten, eine historische Kavallerie zur Unterhaltung zu organisieren. Der Onkel des Marquis di Nolly, verkleidet als Heinrich IV., Matilda Spina, in die er verliebt war, - Matilda Tuscan, Belcredi, die sich eine Kavallerie ausgedacht hatte und auch in Matilda Spin verliebt war, ritt hinter ihnen her. Plötzlich stand das Pferd Heinrichs IV. Auf den Hinterbeinen, der Reiter fiel und schlug sich auf den Hinterkopf. Niemand legte großen Wert darauf, aber als er zu sich kam, sahen alle, dass er seine Rolle ernst nimmt und sich als echten Heinrich IV. Betrachtet. Die Schwester des Verrückten und ihr Sohn freuten ihn viele Jahre lang und schlossen die Augen vor seinem Wahnsinn, aber jetzt beschloss der Arzt, Heinrich IV. Sowohl die Marquise als auch ihre Tochter Frida zu präsentieren, wie zwei Wassertropfen wie eine Mutter wie vor zwanzig Jahren - das glaubt er Ein solcher Vergleich gibt dem Patienten die Möglichkeit, den Zeitunterschied zu spüren und ihn im Allgemeinen zu heilen. Aber für den Anfang bereitet sich jeder darauf vor, in mittelalterlichen Kostümen vor Heinrich IV. Zu erscheinen. Frida wird seine Frau Bertu von Susi, Matilda, ihre Mutter Adelaide, den Arzt - Bischof Hugo von Clunius, und Belcredi - den Benediktinermönch, der ihn begleitet, porträtieren.

Schließlich kündigt Arialdo die Ankunft des Kaisers an. Henry IV ist ungefähr fünfzig Jahre alt, er hat Haare und leuchtend rote Flecken auf seinen Wangen gefärbt, wie Puppen. Auf dem königlichen Kleid befindet sich das Gewand des Büßers, wie in Canossa. Er sagt, da er Bußkleidung trägt, ist er jetzt 26 Jahre alt, seine Mutter Agnes lebt noch und es ist zu früh, um um sie zu trauern. Er erinnert sich an verschiedene Episoden „seines“ Lebens und wird sich bei Papst Gregor VII. Entschuldigen. Als er geht, fällt die aufgeregte Marquise fast ohne Gefühle auf einen Stuhl. Am Abend desselben Tages besprechen der Arzt, die Marquise Spina und Belcredi das Verhalten Heinrichs IV. Der Arzt erklärt, dass verrückte Menschen ihre eigene Psychologie haben: Sie können sehen, dass sie verkleidet sind und gleichzeitig wie Kinder glauben, für die das Spiel und die Realität ein und dasselbe sind. Aber die Marquise ist überzeugt, dass Heinrich IV. Sie erkannt hat. Und sie erklärt das Misstrauen und die Abneigung, die Heinrich IV. Gegen Belcredi empfand, indem Belcredi ihr Liebhaber ist. Es scheint Marquise, dass die Rede Heinrichs IV. Voller Bedauern über ihn und ihre Jugend war. Sie glaubt, dass es ein Unglück war, das ihn veranlasste, die Maske zu tragen, die er will, aber nicht loswerden kann. Als Belcredi die tiefe Aufregung der Marquise sieht, wird er eifersüchtig. Frida probiert ein Kleid an, in dem ihre Mutter Matilda Tuscany in einer üppigen Kavallerie porträtiert hat.

Belcredi erinnert die Anwesenden daran, dass Heinrich IV. Nicht die zwanzig Jahre, die seit dem Unfall vergangen sind, „überspringen“ sollte, sondern achthundert, die die Gegenwart von der Ära Heinrichs IV. Trennen, und warnt davor, dass dies schlecht enden könnte. Bevor Marquise und der Arzt die beabsichtigte Aufführung spielen, verabschieden sie sich von Heinrich IV. Und überzeugen ihn, dass sie gegangen sind. Heinrich IV. Er hat große Angst vor der Feindseligkeit von Matilda aus der Toskana, einem Verbündeten von Papst Gregor VII., Und der Marquis möchte ihn daran erinnern, dass Matilda aus der Toskana zusammen mit Abt Kluniysky Papst Gregor VII. Nach ihm gefragt hat. Sie war Heinrich IV. Überhaupt nicht so feindlich gesinnt, wie es schien, und während der Kavallerie wollte Matilda Spina, die sie porträtierte, die Aufmerksamkeit Heinrichs IV. Auf sich ziehen, um es klar zu machen: Obwohl sie ihn verspottet, ist sie eigentlich nicht gleichgültig ihm. Der Arzt im Kostüm von Klunius Abbot und Matilda Spina im Kostüm der Herzogin von Adelaide verabschieden sich von Heinrich IV. Matilda Spina erzählt ihm, dass Matilda aus der Toskana vor dem Papst für ihn gesorgt hat, dass sie keine Feindin, sondern eine Freundin Heinrichs IV. War. Heinrich IV. Ist begeistert. Matilda Spina nutzt den Moment und fragt Henry IV: "Liebst du sie immer noch?" Heinrich IV. Ist verwirrt, beherrscht sich aber schnell und wirft der „Herzogin von Adelaide“ vor, die Interessen ihrer Tochter verraten zu haben: Anstatt mit ihm über seine Frau Berthe zu sprechen, wiederholt sie ihn endlos über eine andere Frau. Heinrich IV. Spricht über das bevorstehende Treffen mit dem Papst, über seine Frau Berthe aus Susie. Als die Marquise und der Arzt gehen, wendet sich Heinrich IV. An seine vier Vertrauten, sein Gesicht ändert sich völlig und er nennt die jüngsten Gäste Spaßvögel. Die jungen Männer sind erstaunt. Henry IV. Sagt, dass er alle zum Narren hält und vorgibt, verrückt zu sein, und dass jeder in seiner Gegenwart zu Spaßvögeln wird. Heinrich IV. Ist empört: Matilda Spina wagte es, mit ihrem Geliebten zu ihm zu kommen, und gleichzeitig glaubt sie, Mitleid mit der armen Patientin zu haben. Es stellt sich heraus, dass Heinrich IV. Die wirklichen Namen der jungen Männer kennt. Er lädt sie ein, gemeinsam über diejenigen zu lachen, die glauben, dass er verrückt ist. Denn diejenigen, die sich nicht für verrückt halten, sind eigentlich nicht mehr normal: Heute scheint ihnen eines wahr zu sein, morgen das andere, übermorgen das dritte. Heinrich IV. Weiß, dass beim Verlassen der Villa ein elektrisches Licht brennt, aber er gibt vor, es nicht zu bemerken. Und jetzt will er seine Öllampe anzünden, elektrisches Licht macht seine Augen blind. Er erzählt Arialdo, Aandolfo, Ordulfo und Bertoldo, dass sie gerade vor ihm Comedy gespielt haben, sich eine Illusion machen mussten, sich wie Menschen im 11. Jahrhundert fühlen und von dort aus beobachten mussten, wie Menschen des 20. Jahrhunderts nach achthundert Jahren herumstürmen Gefangene unlösbarer Probleme. Aber das Spiel ist vorbei - jetzt, da die jungen Männer die Wahrheit kennen, wird Heinrich IV. Sein Leben nicht mehr nach dem Bild des großen Königs fortsetzen können.

Es klopft an der Hintertür: Es kam der alte Kammerdiener Giovanni, der einen Mönchschronisten darstellt. Junge Männer fangen an zu lachen, aber Heinrich IV. Hält sie auf: Es ist nicht gut, über einen alten Mann zu lachen, der dies aus Liebe zu seinem Meister tut. Heinrich IV. Beginnt Giovanni seine Lebensgeschichte zu diktieren.

Henry wünscht allen eine gute Nacht und geht durch den Thronsaal in sein Schlafzimmer. Im Thronsaal stehen anstelle der Porträts, die ihre Posen exakt wiedergeben, Frida im Kostüm der Matilda Tuscany und der Marquis di Nolly im Kostüm Heinrichs IV. Frida begrüßt Heinrich IV .; er schaudert vor Schreck. Frida hat Angst und beginnt wie verrückt zu schreien. Jeder in der Villa hat es eilig, ihr zu helfen. Niemand achtet auf Heinrich IV. Belcredi erzählt Frida und dem Marquis di Nolly, dass sich Heinrich IV. Vor langer Zeit erholt hat und weiterhin eine Rolle spielt, um sie alle auszulachen: Vier junge Männer hatten es bereits geschafft, sein Geheimnis preiszugeben. Heinrich IV. Schaut alle empört an, er sucht nach einem Weg, sich zu rächen. Plötzlich hatte er die Idee, wieder vorzutäuschen, da er so verräterisch verraten worden war. Er beginnt mit dem Marquis di Nolly über seine Mutter Agnes zu sprechen. Der Arzt glaubt, dass Heinrich IV. Wieder in den Wahnsinn gefallen ist, Belcredi schreit, dass er wieder angefangen hat, Comedy zu spielen. Heinrich IV. Erzählt Belcredi, dass er, obwohl er sich erholt habe, nichts vergessen habe. Als er vom Pferd fiel und seinen Kopf schlug, wurde er wirklich verrückt, und das dauerte zwölf Jahre. Während dieser Zeit wurde sein Platz im Herzen seiner geliebten Frau von einem Gegner eingenommen, Dinge haben sich geändert, Freunde haben sich geändert. Aber dann, eines schönen Tages, schien er aufzuwachen und fühlte dann, dass er nicht zu seinem früheren Leben zurückkehren konnte, dass er "hungrig wie ein Wolf zu einem Fest kommen würde, wenn alles bereits vom Tisch genommen wurde".

Das Leben ist weitergegangen. Und derjenige, der heimlich das Pferd Heinrichs IV. Von hinten stach und sie zwang, auf seinen Hinterbeinen zu stehen und den Reiter zu werfen, lebte die ganze Zeit ruhig. (Die Marquise Spina und der Marquis di Nolly sind erstaunt: Selbst sie wussten nicht, dass der Sturz Heinrichs IV. Vom Pferd nicht zufällig war.) Heinrich IV. Sagt, er habe beschlossen, verrückt zu bleiben, um eine besondere Art von Vergnügen zu erleben: „Erlebe deinen Wahnsinn in einem erleuchteten Bewusstsein und räche dich an dem Unhöflichen der Stein, der ihm den Kopf gebrochen hat. " Heinrich IV. Ist wütend, dass die jungen Männer über seine Genesung gesprochen haben. „Ich habe mich erholt, meine Herren, weil ich weiß, wie man einen Verrückten darstellt, und ich mache es ruhig! Es ist umso schlimmer für Sie, wenn Sie sich über Ihre Verrücktheit Sorgen machen, ohne sich dessen bewusst zu sein und es nicht zu sehen “, sagt er. Er sagt, dass er nicht an dem Leben teilgenommen hat, in dem Matilda Spina und Belcredi alt geworden sind, für ihn ist die Marquise für immer wie Frida. Die Maskerade, zu der Frida gezwungen war, war für Heinrich IV. Kein Scherz, sondern nur ein bedrohliches Wunder: Das Porträt wurde lebendig, und Frida gehört ihm jetzt zu Recht. Henry IV umarmt sie und lacht wie verrückt, aber als sie versuchen, Freida aus seinen Armen zu reißen, schnappt er Landolfo plötzlich ein Schwert und verwundet Belcredi, der nicht glaubte, dass er verrückt ist, im Magen. Belcredi wird weggetragen und bald hinter den Vorhängen ist ein lautes Schreien von Matilda Spin zu hören. Heinrich IV. Ist schockiert, dass seine eigene Erfindung zum Leben erweckt wurde und ihn zu einem Verbrechen zwingt. Er ruft seine Mitarbeiter an - vier Jugendliche, als wollten sie sich verteidigen: "Wir werden hier zusammen bleiben, zusammen ... und für immer!"