Die Arbeit ist in Form eines Dialogs geschrieben. Seine Helden sind der Erzähler (dh Diderot selbst) und der Neffe von Jean-Philippe Rameau, dem größten Vertreter des Klassizismus in der französischen Musik aus der Zeit Diderots. Der Erzähler gibt zunächst Rameaus Neffen eine Charakterisierung: Er bescheinigt ihm, dass er „eine der bizarrsten und seltsamsten Kreaturen in dieser Region“ ist; er rühmt sich nicht seiner guten Eigenschaften und schämt sich nicht der schlechten; Er führt ein hektisches Leben: heute in Trümmern, morgen in Luxus. Aber laut dem Erzähler zwingt eine solche Person, wenn sie in der Gesellschaft auftaucht, die Menschen, die weltliche Maske abzulegen und ihre wahre Essenz zu entdecken.

Rameaus Neffe und Erzähler treffen sich versehentlich in einem Café und beginnen ein Gespräch. Das Thema Genie entsteht; Rameaus Neffe glaubt, dass Genies nicht gebraucht werden, da das Böse immer durch ein Genie in der Welt erscheint; Darüber hinaus decken Genies Fehler auf, und für Nationen gibt es nichts Schädlicheres als die Wahrheit. Der Erzähler argumentiert, dass eine Lüge, wenn sie für kurze Zeit nützlich ist, sich im Laufe der Zeit als schädlich herausstellt, aber die Wahrheit nützlich ist und es zwei Arten von Gesetzen gibt: Einige sind ewig, andere sind vergänglich und erscheinen nur aufgrund der Blindheit von Menschen; Ein Genie mag diesem Gesetz zum Opfer fallen, aber die Schande wird schließlich auf seine Richter fallen (Beispiel von Sokrates). Rameaus Neffe argumentiert, dass es besser ist, ein ehrlicher Kaufmann und ein ruhmreiches kleines als ein Genie mit einem schlechten Charakter zu sein, so dass eine Person im ersten Fall ein großes Vermögen ansammeln und es für die Freuden ihrer und seiner Nachbarn ausgeben kann. Der Erzähler argumentiert, dass nur die Menschen, die in seiner Nähe leben, unter dem schlechten Charakter eines Genies leiden, aber im Laufe der Jahrhunderte machen seine Werke die Menschen besser, um hohe Tugenden zu kultivieren: Natürlich wäre es besser, wenn das Genie so tugendhaft wie groß wäre. aber wir stimmen zu, die Dinge so zu akzeptieren, wie sie sind. Rameaus Neffe sagt, er möchte ein großer Mann sein, ein berühmter Komponist; dann würde er alle Segnungen des Lebens haben und seine Herrlichkeit genießen. Dann erzählt er, wie seine Gönner ihn vertrieben haben, weil er einmal in seinem Leben versucht hat, als vernünftige Person zu sprechen, und nicht als Trottel und Torheit. Der Erzähler rät ihm, zu seinen Wohltätern zurückzukehren und um Vergebung zu bitten, aber in seinem Neffen regiert Rameau stolz, und er sagt, dass er dies nicht tun kann. Der Erzähler bietet ihm dann an, das Leben eines Bettlers zu führen; Rameaus Neffe antwortet, dass er sich selbst verachtet, weil er luxuriös leben könnte, ein Kater mit den Reichen ist, ihre heiklen Besorgungen erledigt und seine Talente nicht einsetzt. Gleichzeitig spielt er mit großem Geschick vor seinem Gesprächspartner eine ganze Szene und weist sich die Rolle eines Zuhälters zu.

Der Erzähler, empört über den Zynismus seines Gesprächspartners, schlägt vor, das Thema zu wechseln. Zuvor schafft es Rameau jedoch, zwei weitere Szenen zu spielen: Zuerst porträtiert er einen Geiger und dann mit nicht weniger Erfolg einen Pianisten; denn er ist nicht nur der Neffe des Komponisten Rameau, sondern auch sein Schüler und ein guter Musiker. Sie sprechen über die Erziehung der Tochter des Geschichtenerzählers: Der Geschichtenerzähler sagt, dass er Tanz, Gesang und Musik auf ein Minimum lernen wird, und er wird den Hauptplatz für Grammatik, Mythologie, Geschichte, Geographie, Moral einnehmen; Es wird auch ein bisschen gezeichnet. Neffe Rameau glaubt, dass es unmöglich sein wird, gute Lehrer zu finden, weil sie ihr ganzes Leben dem Studium dieser Fächer widmen müssten; Seiner Meinung nach ist der kompetenteste der derzeitigen Lehrer derjenige, der mehr Übung hat. Deshalb gibt er, Rameau, der zur Lektion kommt, vor, mehr Unterricht als Stunden an einem Tag zu haben. Aber jetzt, so sagt er, gibt er gut Unterricht, und bevor er für nichts bezahlt wurde, fühlte er keine Reue, da er Geld nahm, das nicht ehrlich verdient, sondern geplündert wurde; Schließlich verschlingen sich in der Gesellschaft alle Klassen gegenseitig (die Tänzerin täuscht das Geld von demjenigen, der es enthält, und die Modedesigner, der Bäcker usw.) täuschen das Geld von ihr. Und hier sind die allgemeinen Regeln der Moral nicht geeignet, weil ein universelles Gewissen wie eine universelle Grammatik Ausnahmen von den Regeln zulässt, die sogenannte "moralische Idiotie". Rameaus Neffe sagt, wenn er reich würde, würde er ein Leben voller sinnlicher Freuden führen und sich nur um sich selbst kümmern; Er stellt jedoch fest, dass sein Standpunkt von allen reichen Menschen geteilt wird. Der Erzähler beanstandet, dass es viel angenehmer ist, den Unglücklichen zu helfen, ein gutes Buch und dergleichen zu lesen; um glücklich zu sein, muss man ehrlich sein. Rameau antwortet, dass seiner Meinung nach alle sogenannten Tugenden nichts anderes als Eitelkeit sind. Warum das Vaterland verteidigen - es ist nicht mehr da, aber es gibt nur Tyrannen und Sklaven; Freunden zu helfen bedeutet, aus ihnen undankbare Menschen zu machen; und eine Position in der Gesellschaft einzunehmen, ist nur zu bereichern. Tugend ist langweilig, sie friert ein, es ist eine sehr unangenehme Sache; und tugendhafte Menschen erweisen sich tatsächlich als Leckereien, die geheime Laster schätzen. Es ist besser, ihn sein Glück mit den für ihn charakteristischen Lastern wieder gutmachen zu lassen, als sich selbst zu verzerren und vorzutäuschen, tugendhaft zu wirken, wenn es seine Gönner von ihm abwendet. Er erzählt, wie er sich vor ihnen demütigte, wie er und eine Gruppe anderer Anhänger bemerkenswerte Wissenschaftler, Philosophen, Schriftsteller, einschließlich Didro, missbrauchten, um seinen „Meistern“ zu gefallen. Er zeigt seine Fähigkeit, die richtigen Haltungen einzunehmen und die richtigen Worte zu sagen. Er sagt, dass er Theophrastus, Labruyeres und Moliere liest und die folgende Schlussfolgerung zieht: "Behalte deine Laster, die für dich nützlich sind, aber vermeide ihren inhärenten Ton und ihr Aussehen, die dich lustig machen können." Um dieses Verhalten zu vermeiden, müssen Sie es kennen, und diese Autoren haben es sehr gut beschrieben. Er ist nur lustig, wenn er will; Es gibt keine bessere Rolle bei den Mächtigen als die Rolle des Narren. Es sollte das sein, was von Vorteil ist; Wenn Tugend zu Reichtum führen könnte, wäre er tugendhaft oder würde so tun, als ob er es wäre. Rameaus Neffe verleumdet seine Wohltäter und sagt: "Wenn Sie sich entscheiden, mit Menschen wie uns <...> zu leben, müssen Sie auf unzählige schmutzige Tricks warten." Menschen, die gierige, niederträchtige und tückische Narren zu sich nach Hause bringen, wissen jedoch sehr gut, was sie tun werden. All dies ist stillschweigend vorgesehen. Es ist sinnlos zu versuchen, die angeborene Perversität zu korrigieren; Es ist nicht das menschliche Gesetz, das solche Fehler bestrafen muss, sondern die Natur selbst; Als Beweis erzählt Rameau eine ungezogene Geschichte. Rameaus Gesprächspartner wundert sich, warum Rameaus Neffe so offen und ohne Verlegenheit seine Gemeinheit entdeckt. Rameau antwortet, dass es besser ist, ein großer Verbrecher zu sein als ein kleiner Bastard, da der erstere einen gewissen Respekt für das Ausmaß seiner Schurkerei hervorruft. Er erzählt die Geschichte eines Mannes, der die Inquisition über seinen Wohltäter informierte, einen Juden, der ihm für immer vertraute und diesen Juden auch beraubte. Der Erzähler, der durch ein solches Gespräch niedergeschlagen ist, wechselt erneut das Thema. Es geht um Musik; Rameau urteilt wahrhaftig über die Überlegenheit der italienischen Musik (Duni, Pergolese) und den italienischen Comic-Opernfan gegenüber dem französischen Musikklassizismus (Lully, Rameau): In der italienischen Oper entspricht die Musik seiner Meinung nach der semantischen und emotionalen Bewegung der Sprache, die Sprache passt perfekt zur Musik ;; und die französischen Arien sind ungeschickt, schwer, eintönig, unnatürlich. Rameaus Neffe porträtiert sehr geschickt ein ganzes Opernhaus (Instrumente, Tänzer, Sänger), reproduziert erfolgreich Opernrollen (er hat im Allgemeinen große Pantomimefähigkeiten). Er urteilt über die Mängel der französischen Lyrik: Es ist kalt, unnachgiebig, es fehlt, was als Grundlage für das Singen dienen könnte, die Wortreihenfolge ist zu starr, so dass der Komponist nicht in der Lage ist, über das Ganze und jeden Teil davon zu verfügen. Diese Urteile stehen denen von Diderot selbst eindeutig nahe. Rameaus Neffe sagt auch, dass Italiener (Duni) den Franzosen beibringen, wie man Musik zum Ausdruck bringt, wie man das Singen dem Rhythmus und den Regeln der Rezitation unterordnet. Der Erzähler fragt, wie er, Rameau, so sensibel für die Schönheiten der Musik ist, so unempfindlich für die Schönheiten der Tugend; Rameau sagt, es sei angeboren („das väterliche Molekül war hart und grob“). Das Gespräch geht an Rameaus Sohn: Der Erzähler fragt, ob Rameau versuchen möchte, den Einfluss dieses Moleküls zu unterdrücken. Rameau antwortet, dass es nutzlos ist. Er will seinem Sohn keine Musik beibringen, da dies zu nichts führt; Er inspiriert das Kind, dass Geld alles ist, und möchte seinem Sohn die einfachsten Wege beibringen, um sicherzustellen, dass er respektiert, reich und einflussreich ist. Der Erzähler bemerkt zu sich selbst, dass Rameau nicht scheinheilig ist und die Laster gesteht, die ihm und anderen innewohnen; Er ist offener und konsequenter in seiner Verderbtheit als andere. Rameaus Neffe sagt, dass das Wichtigste nicht darin besteht, im Kind Laster zu entwickeln, die es bereichern, sondern es mit einem Sinn für Proportionen zu inspirieren, der Kunst, der Schande zu entkommen. Laut Rameau suchen alle Lebewesen Wohlbefinden auf Kosten, von denen sie abhängig sind. Aber sein Gesprächspartner möchte vom Thema Moral zur Musik übergehen und fragt Rameau, warum er mit seinem Instinkt für gute Musik nichts Bedeutendes geschaffen hat. Er antwortet auf diese so geordnete Natur; Außerdem ist es schwierig, sich tief zu fühlen und sich zu erheben, wenn man sich zwischen leeren Menschen und billigem Klatsch dreht.

Rameaus Neffe spricht über einige der Wechselfälle seines Lebens und kommt zu dem Schluss, dass wir von „verdammten Unfällen“ kontrolliert werden. Es heißt, dass nur der Monarch im ganzen Königreich wandelt, der Rest nur Posen einnimmt. Der Erzähler beanstandet, dass „der König vor seiner Geliebten und vor Gott eine Pose einnimmt“ und dass in der Welt jeder, der die Hilfe eines anderen braucht, gezwungen ist, sich auf Pantomime einzulassen, dh verschiedene begeisterte Gefühle darzustellen. Nur ein Philosoph greift nicht auf Pantomime zurück, da er nichts braucht (er führt Diogenes und Zyniker als Beispiel an). Rameau antwortet, dass er verschiedene Segnungen des Lebens braucht und dass er ihnen für seine Wohltäter besser verpflichtet sein könnte, als sie durch Arbeit zu bekommen. Dann wird ihm klar, dass er in die Oper gehen sollte, und der Dialog endet mit seinem Wunsch, noch vierzig Jahre zu leben.