Yosaf Platonovich Wislenev, der in der Vergangenheit wegen eines politischen Falls verurteilt wurde, kehrt in die Kreisstadt zurück. Er wird von Larisas Schwester, der Ex-Braut Alexandra Ivanovna, getroffen, die später unerwartet General Sintyanin heiratete, über den es "schrecklichen Ruhm" gibt. Unter denjenigen, die sich trafen, war auch Major Forov, der ankündigte, dass er niemals jemanden heiraten würde, außer seine "kluge Narrin" Katerina Astafyevna. Kurz vor der Ankunft seines Bruders machte Larise dem "spanischen Adligen" Landbesitzer Podozerov ein Angebot. Wislenev kommt mit Pavel Gordanov an. Am Abend des Bakharev erklärt sich der Gordanov zum Gegner des Lobes des weiblichen Geistes und der Emanzipation und trifft sich dann mit der ehemaligen Geliebten Glafira Akatova, die den reichen Bodrostin heiratete, um "der gemeinsamen Sache" mit Geld zu helfen, aber Gordanov fordert, dass sie alle mit "harter Arbeit" überlistet "Geheilter" Ehemann. Nachts öffnet Vislenev eine Aktentasche mit Geld, die er den Gordans zur Aufbewahrung übergibt, sieht aber eine weibliche Figur in einem grünen Kleid im Garten. Am nächsten Morgen versucht Vislenev herauszufinden, wem das grüne Kleid gehört, von dem er geträumt hat, und geht, ohne die Geliebte zu finden, zu den Forovs. Forova trifft den General mit ihrer Stieftochter Vera auf dem Weg zur Farm und findet heraus, dass Vera nachts mit einem Schrei von "Blut!" zeigte auf den Wislen-Flügel. Wislenev lernt den Priester Evan-gel Minervin kennen, der in der Vergangenheit Artikel geschrieben hat, und geht mit ihm und Forov angeln. Sie streiten sich über das Wesen des Christentums, aber Vislenev las weder Baron von Feuerbach noch Renan noch Chrysostomus und erklärt die Überlegenheit des Nutzens gegenüber dem Wissen. Er gibt zu, dass er Russland nicht mag, wo "weder Natur noch Menschen". Nach dem Ausbruch eines Gewitters trafen Reisende den alten Bodrostin, der Wislenev mitnahm und Forov verließ, um Iosaph als „Mezheumk“ zu betrachten. Glafira Vasilievna erhält einen Brief von Podozerov, nachdem er gelesen hat, dass er "sie führt". Heinrich Ropshin, ein "nicht gutmütiger" junger Mann, bringt ihr einen weiteren Brief, liest Glafira und fällt als Bettlerin in Ohnmacht. Der Erzähler „wandert“ nach St. Petersburg aus, wo im Essig der „Vierzig Diebe“ neue „Wahrzeichen“ ausgewählt werden.

Gordanov, der Sohn eines Moskauer Zigeuners und älteren Bruders Michail Bodrostin, erkennt schnell, dass das "Delirium" junger Menschen viele Vorteile bringt. Er proklamiert unter seinen Kameraden "Jesuit", ersetzt durch "Nihilismus". Gegen letztere erklären die von Anna Skokova angeführten „Altgläubigen“ mit dem Spitznamen Wanscock, Revolte und Gordanow die neue Lehre mit „Darwinismus“: „Schlucke andere, damit du nicht verschluckt wirst.“ Wanscock, die laut Forov nicht von ihrem Glauben verwöhnt wird, experimentiert, aber sie kann die Katze nicht einmal erwürgen. Wie Akatova heiraten viele der "neuen" Mädchen, wie die Polin von Casimir oder Tsypri-Kipri, die Reichen, rauben sie aus und arrangieren ihr persönliches Schicksal. Nach dreijähriger Abwesenheit kehrt Gordanov nach St. Petersburg zurück und erfährt von Wanscock, dass der kleine Zeitungsunternehmer Tikhon Kishensky sehr reich geworden ist, nachdem er das von seiner Geliebten Alina Figurina gestohlene Geld von ihrem Vater erhalten hat. Wanscock erzählt Gordanov die Theorie der "frischen Wunden", die nicht berührt werden sollten. Wislenev beschäftigt sich mit "längerem Herumlungern", das heißt, er schreibt Artikel, die auf Lügen und Überbelichtung beruhen, aber Wanscock bringt ihm die "polnische Korrespondenz", die Gordanov für einen möglichen Artikel übergeben wurde. Ein „dichter Seminarist“, ein Nachbar der Meridiane, kommt zu ihm und bietet an, den Favoriten des Prinzen für ein bestimmtes Bestechungsgeld zu heiraten, doch der beleidigte Visleniev lehnt ihn ab.

Währenddessen geht Gordanov zu Kishensky und bietet ihm an, einen Ehemann für Alina und einen Vater für ihre Kinder zu „kaufen“. Nach Verhandlungen verschwören sie sich und stellen erst dann fest, dass Viselev verkauft wurde. Gordanov bittet Kishensky, einen Polizisten, Gordanov für kurze Zeit zu verhaften, und gibt ihm eine Kopie des "polnischen" Aufsatzes von Wislen. Wanscock, Wisleneva und Gordanova werden durchsucht, und Gordanov erzählt Wislenev, dass er seine Arbeit an Kishensky übergeben hat. Wislenev wird ins Gefängnis geschickt, und Alina zwingt ihn aus Angst, einen Artikel herauszugeben, zu heiraten. Die Hochzeit ähnelt dem Bild „Ungleiche Ehe“, im Gegenteil. Wislenev fällt in "corvee": schreibt alle Kinder in seinem eigenen Namen, und am Ende des Jahres wird ihm eine Rechnung über mehrere tausend vorgelegt. Diese Zahl sollte jedes Jahr steigen, und Gordanov, der seine Schulden nicht erhöhen will, versucht zu rebellieren und beschwert sich über das Schicksal. Gordanov versucht mit Kishensky zu verhandeln und träumt von einem mysteriösen und grandiosen Plan. Aber Kishensky und Alina bilden das „Ding“ und verbrennen die Wohnung, die die Dokumente von Gordanov enthält, der mit Alina Wucher in ein Paar verwickelt ist. Ohne Geld bleibt er von Bodrostina angerufen und geht mit Viselev. In einem Brief an einen alten Freund, Glafiras Bruder Gregoire, beschreibt Podozerov Gordanov und Vistlenev, weshalb er als unzuverlässig und "gefährlich" eingestuft wird. Wislenev nimmt ihrer Schwester die Hälfte des Nachlasses weg, die ihr zuvor vorgelegt worden war, Gordanov täuscht seine Männer und beschuldigt Forov und Evangels Vater der Anstiftung. Glafira sieht das Gespenst von Bodrostin in einer geschnittenen Kürassieruniform. Kishensky kritzelt Artikel gegen Podozerov, während Wanscock eine Notiz über Podozerovs Diebstahl von Gordanovs Geld schreibt.

Zu dieser Zeit zog sie in die Provinz Larisa, um bei Bodrostina zu leben, die sie als "Dummy" betrachtete, aber die Werbung für das Mädchen von Gordanov ermutigte, der ernsthaft an ihr interessiert war. Forov war wütend auf Larisa, und die Generäle überredeten Podozerov, für ihre Liebe zu kämpfen und Larisas Gefühle zu suchen. Der Glaube tauft sie freudig und bringt sie zusammen. Bodrostin hört auf, seiner Frau zu vertrauen, und sie zähmt Joseph, und Gordanova wird von allen in der Stadt akzeptiert. Mit Hilfe von Ropshin ersetzt Bodrostin den Willen, den der Ehemann nach St. Petersburg bringt. Der Landbesitzer Vodopyanov oder der „verrückte Beduine“ kommt zu Glafira, der eine mysteriöse Geschichte über den Studenten Spiridonov erzählt, die an einige Informationen aus dem Leben von Podozerovs Mutter erinnert. Pozozerov schickt Glafira einen Brief, aus dem sie erfährt, dass Bodrostina Kishensky in die Netzwerke des Unternehmens gelockt hat und versucht, ihn zu ruinieren. Podozerov erwischt Gordanov, versucht Larisa zu küssen und fordert ihn zu einem Duell heraus. Aber Larisa kündigt an, dass die Vergangenheit "begraben" ist, obwohl er ihr Freund bleibt. Vor dem Duell erhält Podozerov einen Segen von Alexandra Ivanovna, und Gordanov kommt nachts zu Larisa, und Forov bemerkt ihre Umarmung. Alexandra Ivanovna schreibt in einem Geständnis, dass sie geheiratet hat, um die unschuldigen Menschen zu retten, die Vistlenev - der "nicht natürliche" Mann - nach der Verhaftung nach sich gezogen hat. Dort erwähnt sie den Fall, als der General sie erschießen wollte, aber Vera ließ dies nicht zu. Sintyanina gibt zu, dass sie Podozerov liebt, und Visleneva, die sie gegen „Freiheit“ eintauschte, bedauert es nur. Die verstorbene Frau von Sintianin Flora, der Mutter von Vera, verlässt das Porträt und ruft den General an. Am nächsten Morgen sagte Forova, Podozerov sei schwer verletzt worden, und der General habe einen Schlag erlitten, der die Nachricht vom Rücktritt aufgrund von Gordanovs Denunziation von Forov und seinem Vater Evangel erhalten habe. Nach Angaben der Festgenommenen stellte sich das Duell als „Mord“ heraus: Gordanov schoss früher, und als er aus der Szene floh, schoss Forov ihm in die Ferse. Bodrostina schickt Gordanov, immer noch zuversichtlich in die Zulässigkeit, nach Petersburg und bestraft ihn, um ihren Ehemann schließlich in ein Netzwerk von Betrügern zu locken.

Sintyanin, Forova und Lisa verlassen Podozerov nicht, aber als ein Feuer sein Haus bedroht, bringt Larisa den Patienten zu sich, lässt den General nicht zu, bittet um Schutz und neigt zur Heirat. Wislenev entkommt aus der Stadt in eine unbekannte Richtung, Gordanov versteckt den Skandal und fährt nach Petersburg. Unterwegs trifft er sich in Moskau mit Glafira, um sein "Primat und seine Dominanz" zu demonstrieren. Sie sagt ihm, er solle sich das Bild ansehen, aber Gordanov sieht ein grünes Kleid. Glafira kündigt dieses Kleid an, in dem Flora ein Porträt trägt, "Gewissen", und sie erlebt einen Nervenzusammenbruch. Nachdem Gordanov von Bodrostina die Anweisung erhalten hatte, Michail Andrejewitsch zur Polin Kazimira zu bringen und ihn als Vater ihres Kindes vorzustellen, fährt er nach Petersburg. Glafira trifft sich mit Viselev und geht nach Paris, wo er an spirituellen Sitzungen teilnimmt und Josaph Platonovich als Medium ausliefert. Larisa argumentiert, dass es Eifersucht ohne Liebe gibt und hört auf, mit Sintyanina zu kommunizieren, die sie weiterhin verteidigt. Forova, die erst nach sieben Jahren ihres gemeinsamen Lebens verheiratet ist, setzt all ihre Kraft ein, um ihren Ehemann aus dem Gefängnis zu Gott zu bringen. Von der Denunziation beleidigt, vermutet Sintyanin, dass sie den alten Bodrostin zum Kalk bringen wollen.

Glafira überwacht von Paris aus alles, was in St. Petersburg passiert. Vislenev ist bereits an die Rolle eines Lakaien gewöhnt, Bodrostina winkt ihn mit seiner Liebe, will „testen“ und führt zu dem Gedanken an den möglichen Tod ihres Mannes, wonach sie wieder heiraten kann. Glafira liebt Podozerov seit zwei Jahren leidenschaftlich und möchte alle vergangenen Sünden vergessen. Auf dem Weg nach St. Petersburg ändert Visleniev aus Angst vor einer Verhaftung wegen Schulden sein Aussehen. Als er in der Stadt ankommt, schließt er sich im Badezimmer ein und arrangiert eine Flut. Er wird für verrückt erklärt und Alina und Kishensky werden "frei" freigelassen. Unter der Schirmherrschaft von Gregoire trifft Glafira eine wichtige Person, erzählt ihm von ihrem „Unglück“ mit ihrem Ehemann und Casimira, findet aber keine Unterstützung: Sintyanin hat diesen General bereits vor möglichen Schurken gewarnt. Der General befiehlt seinem Untergebenen Perushkin, Glafir zu "fangen". In der Zwischenzeit „befreit“ Glafira ihren Ehemann von der Forderung nach Geld für das Kind Casimira, das in das Pflegeheim gebracht wurde, und schreibt aus Dankbarkeit ein neues Testament, nach dem die Frau alles erbt. Die Podozerovs leben unglücklich und nach der Rückkehr von Glafira zieht Larisa zu den Bodrostins, Viselenev lockt für sie Geld von Gordanov und verkauft schließlich seine Schwester. Podozerov versucht, mit seiner Frau zu argumentieren und ihre wahren Freunde darauf hinzuweisen, aber sie antwortet, dass sie „alles hasst“, was er liebt, und rennt mit Gordanov davon. Forova sucht sie in Moskau und St. Petersburg, wo er Podozerov trifft, aber ohne Erfolg.

Gordanov und die verheiratete Lara sind verheiratet und leben in Moldawien, wo Larisa auch dann bleibt, wenn Gordanov nach Russland abreist. Larisas Überraschung kommt zurück und lässt sich zu jedermanns Überraschung bald in Gordanovs Wohnung nieder. Die Generalsha erhält eine Nachricht von ihr und als sie angekommen ist, findet sie den Patienten. Larisa sagt, dass sie bald jemanden im Haus töten werden und bittet den Sintyanin, seine Augen auf Joseph zu richten. Sie zeigt das allgemeine Rohr der Ofenentlüftung, durch das alles gehört wird, was im Haus gesagt wird. Tragischerweise stirbt Vodopyanov, der von der Brücke gefallen ist, dessen Pferde, wie sich später herausstellt, von Viselev erschreckt wurden, der sich entschied zu töten und sie mit Bodrostinsky verwechselte.

Zu den Sintyanins kommt Perushkin unter dem Deckmantel eines Vermessers. Die Gäste versammelten sich am Bodrostin-Namenstag, unter denen sich Gordanov, Vislenev und Sintyanin auf den Weg machten, um den feurigen Bauernritus zu betrachten, den sie nicht weit vom Anwesen entfernt durchführen, um nach allgemeiner Überzeugung „die Kuh mit dem Tod zu verbrennen“. Kurz zuvor füllt Bodrostina versehentlich das Hemd ihres Mannes mit blutähnlichem Wein. Liza gibt zu, dass sie Sintianina in Bigamie geblieben ist, aber zu dieser Zeit erschien Viselev in einem Hype, der den Mord an dem alten Bodrostin ankündigte und eine sofortige Hochzeit mit Glafira forderte. Wislenev wird zum Bahnhof gebracht, aber der Mord wird einem Bauernaufstand zugeschrieben. Ropshin erzählt Glafira, dass eine Spur ihres spanischen Stiletts auf dem Körper des alten Mannes gefunden wurde und sie durch Heirat erpresst und verspricht, Bodrostins erstes falsches Testament zu verbergen. Iosaf gibt zu, dass er den alten Mann nicht tatsächlich getötet, sondern nur mit einer Zigarette verbrannt hat, und macht Bodrostin und Gordanov für die Anstiftung zur Gräueltat verantwortlich. Lara verschwindet, aber sie wird geschlachtet von Forov und dem Vater des Evangeliums gefunden. Sie werden zum Bahnhof gebracht und beschuldigt, einen Volksaufstand angestiftet zu haben. Gordanov bemerkt, dass Ropshin beginnt, sich im Haus zu entsorgen, und sie beginnen, ihm zu folgen, der sich während des Mordes am Arm verletzt hat. Bei der Beerdigung des Toten werden seine Hände gelöst und ausgebreitet, und dies erschreckt Glafira so sehr, dass sie Gordanov verrät. Vera wirft zu seinen Füßen im Wald gefunden und laut Bodrostina lange Zeit sein Stilett.

Gordanov wird verhaftet und eine Hand amputiert, die unter "Antonov-Feuer" leidet. Ropshin verspricht Geld, und er schaltet Glafira aus, und danach wird er vergiftet. Bodrostina heiratet Ropshin, der sich als grausam und gemein herausstellte. Er lebt vom Geld des guten Forov. Für schuldig befunden Vislenev lebt in einem Irrenhaus und ist sehr zufrieden mit seiner Position. Vera und Katerina Afanasevna, die nach Meinung der Generäle „alles„ Irdische “vollbracht haben, sterben. Sintyanin vermacht vor seinem Tod seiner Frau Podozerova. Forov ist bei ihrer Hochzeit anwesend und versucht erfolglos, die „hervorragendste Person“ Wanscock zu heiraten. Ein Jahr später werden die Podozerovs von Pater Evangel mit einer Nachricht über den Tod von Forov besucht. Er ist sicher, dass alles, was "auf den Messern" passiert, der Prolog von etwas mehr ist, das unwiderstehlich kommen muss.