Der Held des Romans, Timofey Pavlovich Pnin, wurde 1898 in St. Petersburg in der Familie eines Augenarztes geboren. 1917 starben seine Eltern an Typhus. Timothy trat der Weißen Armee bei, wo er zuerst als Telefonist und dann im Büro des militärischen Geheimdienstes diente. 1919 floh er aus Konstantinopel von der Krim der Roten Armee. Er absolvierte die Universität Prag, lebte in Paris und wanderte mit Ausbruch des Zweiten Weltkriegs in die USA aus. Während des Romans ist Pnin amerikanischer Staatsbürger, ein Professor, der seinen Lebensunterhalt mit dem Unterrichten der russischen Sprache an der Weindell University verdient.

In den USA angekommen, wurde Pnin schnell amerikanisiert: Trotz seines Alters änderte er gerne den primitiven europäischen Kleidungsstil in einen nachlässig sportlichen. Pnin spricht ziemlich gut Englisch, macht aber trotzdem lustige Fehler. Fügen Sie dazu ein außergewöhnliches Aussehen (einen völlig kahlen Schädel, eine Nase mit Kartoffeln, einen massiven Körper auf dünnen Beinen) und eine unzerstörbare Geistesabwesenheit hinzu, und Sie werden verstehen, warum er oft zum Gegenstand von Spott wird, jedoch gutmütig. Kollegen behandeln ihn wie ein großes Kind.

Das erste Kapitel findet Ende September 1950 statt. Pnin fährt mit einem elektrischen Zug von Vindell nach Cremon, einer Nachbarstadt (zweieinhalb Stunden entfernt). Dort sollte er einen Vortrag im Ladies 'Club halten und auf diese Weise fünfzig Dollar verdienen, was für ihn sehr nützlich sein wird. Pnin überprüft ständig, ob der Text der Vorlesung, die er gerade lesen wird, vorhanden ist. Außerdem machte er in seiner üblichen Abwesenheit einen Fehler im Zeitplan und läuft Gefahr, zu spät zu kommen. Aber am Ende kommt Pnin dank eines glücklichen Zufalls (in Form eines vorbeifahrenden Autos) pünktlich im Ladies 'Club von Cremona an.

Angesichts des Publikums scheint Pnin in der Zeit verloren zu sein. Er sieht sich als vierzehnjähriger Junge, der am Abend im Gymnasium ein Gedicht von Puschkin liest. Pnins Eltern sitzen im Flur, seine Tante in falschen Briefen, sein Freund, 1919 von den Roten in Odessa erschossen, seine erste Liebe ...

Kapitel zwei bringt uns zurück zu 1945, als Timothy Pnin zum ersten Mal in Weindell auftrat. Er mietet ein Zimmer im Haus der Clements. Obwohl sich Pnin im Alltag wie ein empörter Brownie verhält, lieben ihn die Besitzer. Mit dem Familienoberhaupt Lawrence (einem Lehrer an derselben Universität) diskutiert Pnin alle möglichen wissenschaftlichen Fächer. Joan kümmert sich mütterlich um diesen lächerlichen Russen, der sich wie ein Kind über den Betrieb der Waschmaschine freut. Und wenn seine Ex (und einzige) Frau nach Pnin kommen sollte, verschwinden die Clements den ganzen Tag zart aus dem Haus.

Lisa Bogolepova und Timofey Pnin heirateten 1925 in Paris. Timofey war verliebt, aber das Mädchen brauchte Unterstützung nach einer erfolglosen Romanze, die in ihrem Selbstmordversuch endete. In jenen Tagen studierte Lisa an der medizinischen Fakultät und schrieb Gedichte, wobei sie Achmatowa nachahmte: "Ich zog ein bescheidenes Kleid an und ich bin bescheidenere Nonnen ..." Dies hinderte sie jedoch nicht daran, den armen Pnin unmittelbar nach ihrer Hochzeit links und rechts zu wechseln. Lisa verbündete sich mit einem Psychoanalytiker (Modeberuf!) Eric Wind und verließ ihren Ehemann. Doch als der Zweite Weltkrieg begann, kehrte Lisa plötzlich nach Pnin zurück, bereits im siebten Monat schwanger. Sie wanderten zusammen aus: Pnin war glücklich und sogar bereit, Vater eines zukünftigen (außerirdischen) Kindes zu werden. Auf dem Schiff nach Amerika stellte sich jedoch heraus, dass die praktische Lisa und ihr neuer Ehemann Pnin einfach benutzten, um zu den niedrigsten Kosten aus Europa herauszukommen.

Und diesmal erinnert sich Lisa aus egoistischen Gründen an Pnin. Sie hat sich von einem Psychoanalytiker getrennt, sie hat das folgende Hobby. Aber ihr Sohn Victor muss zur Schule gehen, und Lisa möchte, dass Pnin ihm Geld schickt, und zwar in ihrem Namen. Art Pnin stimmt zu. Aber in der heimlichen Hoffnung auf ein Wiedersehen leidet er sehr, als Lisa, nachdem sie die Dinge besprochen hat, sofort geht.

Das dritte Kapitel beschreibt die üblichen Werke und Tage von Timothy Pnin. Er gibt Russischunterricht für Anfänger und arbeitet an der kleinen Geschichte der russischen Kultur, sammelt sorgfältig alle möglichen lustigen Fälle, Absurditäten, Witze usw. Da er vorsichtig mit dem Buch ist, beeilt er sich, der Bibliothek den noch benötigten achtzehnten Band von Leo Tolstois Werken vorzulegen, weil Jemand hat sich für dieses Buch angemeldet. Die Frage, wer dieser unbekannte Leser ist, der sich für Tolstoi in der amerikanischen Wildnis interessiert, ist für Pnin sehr interessant. Es stellt sich jedoch heraus, dass der Leser er selbst ist, Timothy Pnin. Das Missverständnis ist auf einen Formfehler zurückzuführen.

Eines Abends sieht Pnin in einem Kino einen sowjetischen Dokumentarfilm aus den späten vierziger Jahren. Und wenn durch stalinistische Propaganda echte Bilder von Russland auftauchen, weint Pnin über die für immer verlorene Heimat.

Das Hauptereignis des vierten Kapitels ist die Ankunft von Victor Lizins Sohn, um Pnin zu besuchen. Er ist bereits vierzehn Jahre alt, er ist genial mit dem Talent eines Künstlers begabt und hat einen Intelligenzkoeffizienten von 180 (mit einem Durchschnitt von 90). In seinen Fantasien stellte sich der Junge vor, dass der unbekannte Pnin, der mit seiner Mutter verheiratet war und irgendwo mysteriöses Russisch unterrichtet, sein richtiger Vater ist, ein einsamer König, der aus seinem Königreich vertrieben wurde. Timofey Pavlovich wiederum, der sich auf ein bestimmtes typisches Bild eines amerikanischen Teenagers konzentriert, kauft bei seiner Ankunft einen Fußball und nimmt Jack Londons Buch "Sea Wolf" in die Bibliothek, nachdem er sich bereits an seine Kindheit erinnert hat. Victor interessiert sich nicht für all das. Trotzdem mochten sie sich sehr.

In Kapitel fünf kommt Pnin, der kürzlich das Autofahren gelernt und sich für einhundert Dollar eine ramponierte Limousine gekauft hat, mit einigen Abenteuern auf das Anwesen "Pines". Hier lebt der Sohn eines reichen Moskauer Kaufmanns, Alexander Petrovich Kukolnikov, oder Al Cook im amerikanischen Stil. Dies ist ein erfolgreicher Geschäftsmann und stiller, vorsichtiger Mann: Er wird nur gelegentlich nach Mitternacht lebendig, wenn er mit Patinnen-Freunden über Gott, über Lermontow, über Freiheit spricht ... Cook ist mit einem hübschen Amerikaner verheiratet. Sie haben keine Kinder. Aber dann ist ihr Haus immer gastfreundlich für Gäste geöffnet - russische Einwanderer. Schriftsteller, Künstler, Philosophen führen hier endlose Gespräche über wichtige Themen, tauschen Nachrichten aus usw. Nach einem solchen Gespräch hat Pnin eine Vision - seine erste Liebe, ein schönes jüdisches Mädchen, Mira Belochkina. Sie starb im deutschen Konzentrationslager Buchenwalde.

Kapitel 6 beginnt mit dem Herbstsemester 1954 an der Weindell University. Timofei Pnin beschließt schließlich nach 35 Jahren Obdachlosigkeit, ein Haus zu kaufen. Er bereitet sich lange und sorgfältig auf einen Einweihungspartyempfang vor: stellt eine Gästeliste zusammen, wählt ein Menü aus usw. Der Abend war ein Erfolg, am Ende erfährt Pnin vom Universitätspräsidenten, dass er entlassen wird. In frustrierten Gefühlen wäscht der inzwischen pensionierte Professor Geschirr nach den Gästen und bricht fast eine schöne blaue Tasse - ein Geschenk von Victor. Aber die Tasse bleibt unversehrt, und dies gibt Pnin Hoffnung auf das Beste und ein Gefühl des Selbstbewusstseins.

Im letzten Kapitel, dem siebten, treffen wir uns endlich von Angesicht zu Angesicht mit jemandem, der uns tatsächlich die ganze Geschichte erzählt hat. Wir nennen es bedingt den Geschichtenerzähler. Der Erzähler erinnert sich an sein Treffen mit Timofei Pnin in Petersburg im Jahr 1911, als beide Gymnasiasten waren. Pnins Vater, ein Augenarzt, zog einen schmerzhaften Fleck aus dem Auge des Geschichtenerzählers. Es wird deutlich, dass gerade die Geschichtenerzählerin Liza Bogolepova, eine modische russische Auswandererin, die Tafeln 1925 in Paris vergiftete. Außerdem überreichte sie der Geschichtenerzählerin einen Brief, in dem Pnin ihr einen Vorschlag machte. Darüber hinaus ist der Geschichtenerzähler genau die Person, die eingeladen wurde, Pnins Platz an der Weindell University einzunehmen. Er ist freundlich zu Pnin und bietet ihm wiederum einen Job an. Pnin berichtet jedoch, dass er mit dem Unterrichten fertig ist und Weindell verlässt.

Am Abend des 14. Februar 1955 kommt der Geschichtenerzähler in Weindell an und hält beim Dekan der englischen Fakultät von Cockerell an. Beim Abendessen zeigt der Vermieter talentiert Timofey Pavlovich Pnin mit all seinen Gewohnheiten und Macken. In der Zwischenzeit war Pnin selbst noch nicht gegangen, sondern versteckte sich und antwortete mit veränderter Stimme am Telefon: "Er ist nicht zu Hause." Am Morgen versucht der Erzähler erfolglos, Pnin einzuholen, der in seiner alten Limousine abfährt - mit einem weißen Hund im Inneren und einem Van mit Dingen dahinter. Beim Frühstück setzt Cockerell seine Zahlen fort: Er zeigt, wie Pnin Ende September 1950 im Ladies 'Club of Cremon ankam, auf die Bühne kam und feststellte, dass er den falschen Vortrag gehalten hatte, der benötigt wurde. Der Kreis schließt sich.