An einem sonnigen Sommertag empfängt der talentierte Maler Basil Hallward in seiner Werkstatt einen alten Freund von Lord Henry Wotton, einem epikureischen Ästhet, „Der Prinz des Paradoxons“, wie es eine der Figuren definiert. Letzterer erkennt leicht die den Zeitgenossen bekannten Merkmale von Oscar Wilde, und der Autor des Romans „gibt“ ihm die vorherrschende Anzahl seiner illustren Aphorismen. Von einem neuen Konzept erfasst, arbeitet Hallward begeistert an einem Porträt eines ungewöhnlich schönen jungen Mannes, den er kürzlich kennengelernt hat. Tom ist zwanzig Jahre alt; sein Name ist Dorian Gray.

Bald erscheint auch das Modell und hört mit Interesse den paradoxen Urteilen des müden Hedonisten zu; Die junge Schönheit von Dorian, die Basil fasziniert, lässt Lord Henry nicht gleichgültig. Aber das Porträt ist fertig; Die Anwesenden bewundern seine Perfektion. In Bezug auf Gold, das alles Schöne verehrt und sich selbst gefällt, träumt Dorian laut: "Wenn sich das Porträt ändern würde, könnte ich immer so bleiben, wie ich bin!" Der berührte Basil gibt dem jungen Mann das Porträt.

Dorian ignoriert Basils trägen Widerstand, nimmt die Einladung von Lord Henry an und stürzt sich unter aktiver Beteiligung des letzteren in das gesellschaftliche Leben. besucht Dinnerpartys, verbringt Abende in der Oper. Nachdem Lord Henry seinen Onkel Lord Farmer besucht hat, erfährt er von den dramatischen Umständen von Dorians Herkunft: Er wurde von einem reichen Vormund erzogen und überlebte den frühen Tod seiner Mutter schmerzlich, entgegen den Familientraditionen, sich zu verlieben und sein Schicksal mit einem unbekannten Infanterieoffizier zu verbinden (auf Betreiben eines einflussreichen Schwiegervaters, der so bald war in einem Duell getötet).

Dorian selbst verliebt sich unterdessen in die aufstrebende Schauspielerin Sybil Wayne - „ein Mädchen von ungefähr siebzehn Jahren, mit einem zarten Gesicht wie eine Blume, mit einem Kopf einer griechischen Frau, die mit dunklen Zöpfen verschlungen ist. Augen - blaue Seen der Leidenschaft, Lippen - Rosenblätter “; Mit erstaunlicher Spiritualität spielt sie die besten Rollen von Shakespeares Repertoire auf der armen Bühne eines bettelnden Theaters im Ostindus. Im Gegenzug scheint Dorbil, Sybil, der mit seiner Mutter und seinem Bruder, dem sechzehnjährigen James, ein halb verhungertes Leben führt und sich darauf vorbereitet, als Seemann nach Australien zu segeln, ein verkörpertes Wunder zu sein - "Der schöne Prinz", der aus himmelhohen Höhen herabgestiegen ist. Ihr Geliebter ist sich nicht bewusst, dass es in ihrem Leben auch ein Geheimnis gibt, das sorgfältig vor neugierigen Blicken geschützt ist: Sowohl Sibylla als auch James sind uneheliche Kinder, die Früchte einer Liebesvereinigung, die einst ihre Mutter verband - eine „gefolterte, verwelkte Frau“, die im selben Theater dient. mit einem Mann einer außerirdischen Klasse.

Nachdem der naive Idealist Dorian in Sybil eine lebendige Verkörperung von Schönheit und Talent gefunden hat, informiert er Basil und Lord Henry triumphierend über sein Engagement. Die Zukunft ihrer Gemeinde ist in beiden alarmierend; Beide nehmen jedoch bereitwillig die Einladung zur Aufführung an, bei der der Auserwählte von Dorian die Rolle der Julia spielen sollte. Von den Hoffnungen des Regenbogens auf ihr wirklich geliebtes Glück mit ihrer Geliebten absorbiert, spricht Sybila heute Abend widerwillig aus, als ob sie durch Zwang (schließlich „in Liebe spielen ist Obszönität!“) Die Worte der Rolle ausspricht und zum ersten Mal ohne Verschönerung das Elend der Szenerie, die Falschheit der Bühnenpartner sieht und Armut von Unternehmen. Es gibt ein lautes Versagen, das die skeptische Lächerlichkeit von Lord Henry, das zurückhaltende Mitgefühl des guten Mannes Basil und den totalen Zusammenbruch von Dorians Luftschlössern provoziert und Sybil verzweifelt wirft: „Du hast meine Liebe getötet!“

Nachdem Dorian von ihren schönen Seelen überzeugt ist, vermischt mit dem Glauben an die Unauflöslichkeit von Kunst und Realität, verbringt sie eine schlaflose Nacht im verlassenen London. Sybil jedoch ist seine grausame Anerkennung jenseits seiner Macht; Als er sich am nächsten Morgen darauf vorbereitet, ihr einen Versöhnungsbrief zu schicken, erfährt er, dass das Mädchen noch am selben Abend Selbstmord begangen hat. Hier reagieren die Patronatsfreunde auf ihre tragische Nachricht auf ihre eigene Weise: Basil rät Dorian, seinen Geist zu stärken, und Lord Henry, „keine vergeblichen Tränen über Sybil Wayne zu vergießen“. Um den jungen Mann zu trösten, lädt er ihn in die Oper ein und verspricht, Lady Gwendolen seiner charmanten Schwester vorzustellen. Zu Basils Verwirrung nimmt Dorian die Einladung an. Und nur das Porträt, das ihm der Künstler kürzlich präsentiert hat, wird zu einem gnadenlosen Spiegel der spirituellen Metamorphose, die sich in ihm zusammenbraut: Auf dem makellosen Gesicht des jungen griechischen Gottes ist eine harte Falte zu sehen. Besorgt nimmt Dorian das Porträt außer Sicht.

Und wieder hilft ihm sein hilfsbereiter Freund Mephistopheles, Lord Henry, die verstörenden Gewissensbisse zu übertönen. Auf dessen Rat hin liest er kopfüber ein seltsames Buch eines neuen französischen Autors - eine psychologische Studie eines Mannes, der sich entschlossen hat, alle Extreme des Seins zu erleben. Dorian war lange Zeit davon verzaubert („es schien, als ob der starke Geruch des Rauchens von seinen Seiten aufstieg und das Gehirn betäubte“) und verliebt sich in den nächsten zwanzig Jahren - in der Geschichte des Romans passen sie in ein Kapitel - „immer mehr in ihre Schönheit und beobachtet mit großem Interesse ihre Zersetzung Seelen. " Wie in seiner perfekten Hülle alkoholisiert sucht er Trost in den verschwenderischen Riten und Ritualen anderer Religionen, in der Musik, beim Sammeln von Antiquitäten und Edelsteinen, in Betäubungstränken, die in Höhlen mit unfreundlichem Ruhm angeboten werden. Von hedonistischen Versuchungen angezogen, sich immer wieder zu verlieben, aber nicht lieben zu können, verachtet er zweifelhafte Beziehungen und verdächtige Bekanntschaften nicht. Ihm wird der Ruhm des seelenlosen Verführers junger Köpfe zugewiesen.

Doriana erinnert sich an das Schicksal seiner flüchtigen Auserwählten und Töchter, die von seinen Launen gebrochen wurden, und versucht, Basil Hallward aufzuklären, der lange Zeit alle Verbindungen zu ihm beendet hatte, aber kurz vor seiner Abreise nach Paris zu Besuch war. Aber vergebens: Als Reaktion auf berechtigte Vorwürfe bietet er dem Maler lachend an, das echte Gesicht seines ehemaligen Idols zu sehen, das auf demselben Porträt Hollywoods festgehalten ist und in einer dunklen Ecke Staub sammelt. Dem erstaunten Basilius wird das schreckliche Gesicht des üppigen alten Mannes offenbart. Das Spektakel liegt jedoch außerhalb der Macht von Dorian: Er glaubt, dass der Schöpfer des Porträts für sein moralisches Verhalten verantwortlich ist, und stößt einem Freund seiner jungen Tage in einem Angriff unkontrollierter Wut einen Dolch in den Hals. Und dann ruft der Chemiker Alan Campbell, der einen seiner ehemaligen Mitstreiter zu Festen und Festen um Hilfe bittet und ihn mit einem bestimmten beschämenden Geheimnis erpresst, das nur beiden bekannt ist, dazu auf, Basilius Körper in Salpetersäure aufzulösen - ein materieller Beweis für seine Gräueltaten.

Von verspäteter Reue gequält, sucht er erneut das Vergessen in Drogen. Und er stirbt fast, als ein betrunkener Seemann ihn in einem verdächtigen Bordell ganz unten in London erkennt: Es ist James Wayne, der zu spät ist, um von seinem schicksalhaften Schicksal zu erfahren, und sich geschworen hat, sich um jeden Preis an ihrem Täter zu rächen.

Das Schicksal hält ihn jedoch vorerst vom physischen Tod ab. Aber - nicht aus dem allsehenden Auge von Hollywoods Porträt. „Dieses Porträt ist wie ein Gewissen. Ja, das Gewissen. Und wir müssen ihn zerstören “, schließt Dorian, der alle Versuchungen der Welt überlebt hat, noch verheerender und einsamer als zuvor, vergeblich neidisch auf die Reinheit eines unschuldigen Dorfmädchens und die Selbstlosigkeit seines Komplizen, unfreiwillig Alan Campbell, der die Kraft gefunden hat, Selbstmord zu begehen, und sogar ... für die spirituelle Aristokratie seines Freundes, des Gegners Lord Henry, der moralischen Hindernissen fremd zu sein scheint, aber unverständlich glaubt, dass "jedes Verbrechen vulgär ist".

Spät in der Nacht, allein mit sich selbst in einem luxuriösen Londoner Herrenhaus, stürzte sich Dorian mit einem Messer auf sein Porträt und versuchte, ihn zu zerstören und zu zerstören. Die Diener, die sich dem Schrei erhoben, entdecken im Raum die Leiche eines alten Mannes im Frack. Und ein zeitloses Porträt in seiner strahlenden Größe.

Damit endet das Romanparabel über einen Mann, für den „zu anderen Zeiten das Böse nur eines der Mittel war, um zu erkennen, was er für die Schönheit des Lebens hielt“.