Im Zentrum der Geschichte stehen zwei Schwestern, Elinor und Marianne Dashwood. Das endlose Auf und Ab ihrer Liebeserfahrungen ("sensiblen") und Sehnsüchte wird den Handlungsumriss des Romans ausmachen.
Aber fangen wir zuerst an und versuchen, die komplizierten Handlungsbewegungen und familiären Bindungen der Helden herauszufinden.
Aus der Erzählung geht ein gewisser Gentleman, Herr Henry Dashwood, ein Nachkomme einer alten Familie, der Besitzer des schönsten Anwesens Norland Park in Sussex, in die Welt. Mr. Dashwood hatte einen Sohn aus seiner ersten Ehe, John, und seine zweite Frau (Mrs. Dashwood wird eine der Heldinnen des Romans) gab ihm drei Töchter: Elinor und Marianne, die uns bereits bekannt sind, sowie die jüngere Margaret, die in der Geschichte keine große Rolle spielen wird. Über den Rahmen der Erzählung hinaus ist übrigens auch ein weiterer Eigentümer von Norland Park, ein weiterer Mr. Dashwood, der „unser“ Mr. Dashwood sein Neffe ist. Der ältere Mr. Dashwood, der im Sterben lag, vermachte das gesamte Anwesen mit dem angrenzenden Land nicht seinem Neffen, sondern seinem Sohn aus erster Ehe, der bereits erwachsen war und bereits seinen eigenen Sohn hatte. Ein Jahr nach dem Tod des Onkels vertraut Henry Dashwood, der seine Frau und drei Töchter ohne Lebensunterhalt zurücklässt, ihnen die Pflege seines Sohnes John an. Der letzte Wille, der auf dem Sterbebett geäußert wurde und nicht auf Papier festgehalten wurde, war jedoch zu jeder Zeit völlig zweifelhaft und überhaupt nicht bindend, nur berechnet auf den Adel derer, deren Anhörung beabsichtigt war. Herr John Dashwood litt nicht unter übermäßigem Adel, und wenn „gute Impulse“ für ihn bestimmt waren, dann hatte er eine Frau, Frau John Dashwood (Fanny), um diese Impulse rechtzeitig zu löschen. Fanny gelang es schnell, ihren Mann davon zu überzeugen, dass es sicherlich besser wäre, wenn er seine Schwestern und seine Stiefmutter nicht unterstützen würde. Infolgedessen mussten Mrs. Dashwood und ihre Töchter das Haus verlassen, in dem sie so viele Jahre glücklich gelebt hatten, da ihr von einem reichen Verwandten, einem gewissen Sir John Middleton, der in Devonshire lebte, eine Unterkunft angeboten wurde. Dieses Tierheim war ein charmantes Haus auf seinem Anwesen in Barton Park, und bald gingen die Damen zu ihren neuen Penaten und nahmen alle Utensilien mit, einschließlich altem Porzellan und Silber, deren Verlust immer noch das Herz der jüngeren Frau Dashwood schmerzte, die übrig blieb 'die souveräne Geliebte von Norland Park: Diesmal war der letzte Wille des verstorbenen Mr. Dashwood nicht zu ihren Gunsten. Zwischen Edward Ferrars, dem Bruder von Mrs. John Dashwood, einem eher willensschwachen Mann, der nett ist, wie sie sagen, harmlos, und Elinor fühlt sich, aber ihre Ehe ist aus dem gleichen Grund unmöglich: Elinor ist eine Witwe. Und der wichtigste unerbittliche Gegner ihrer Ehe ist die Mutter von Edward Mrs. Ferrars.
Unsere Heldinnen kommen also im Barton Cottage an und haben immer noch keine Zeit, sich in ihrem neuen Zuhause niederzulassen, da das schicksalhafte Treffen unglaublich romantisch stattfindet: Auf einem Waldspaziergang stolpert Marianne über einen Haken, steckt ihr Bein ein - und dann aus dem Nichts Nimm einen jungen Herrn, er springt vom Pferd und bringt Marianne ins Haus. Vom ersten Treffen an flackert Leidenschaft zwischen ihm und Marianne auf. Aber ich muss sagen, dass Marianne zuvor ihren Kopf („widerwillig verrückt“) einem anderen recht würdigen Gentleman zuwenden konnte. Er heißt Colonel Brandon. Ein Mensch, der in der Vergangenheit ein Geheimnis hat (das später enthüllt wird: auch tödliche Liebe), wodurch er ständig melancholisch, still und traurig ist. Und außerdem ist es unglaublich alt: Er ist bereits fünfunddreißig und Marianne sagt ihrer Schwester mit Wut und Verachtung, dass es "in seinem Jahr" Zeit ist, Liebe und Ehe zu vergessen. Im Allgemeinen ist Marianne im Duett mit Elinor die Personifikation eines widerspenstigen, ungezügelten Gefühls, und ihre Schwester ist der Verstand, die Fähigkeit, "über sich selbst zu herrschen". Also verbringen Marianne und Willoughby ihre Tage zusammen, ohne sich zu trennen, teilweise, wahrscheinlich, um weltliche Anstand zu verletzen - dies ist jedoch immer noch eine Provinz, und die Konventionen hier im Schoß der Natur werden etwas weniger streng eingehalten. Jeder im Distrikt betrachtet sie jedoch als Braut und Bräutigam, und die Ehe ist ihre Sache. Marianna selbst zweifelt nicht daran. Eines schönen Tages (oder besser gesagt des Morgens) erscheint Willoughby plötzlich mit einem Abschiedsbesuch in ihrem Haus: Er geht. Seine Kälte und Entfremdung und vor allem die völlige Unsicherheit über seine Rückkehr - all dies verblüfft die Bewohner von Barton Cottage. Marianne wird vor Trauer einfach verrückt und weiß nicht, wie sie ihre Verzweiflung und ihr gebrochenes Herz verbergen soll.
Irgendwann tauchten zwei weitere junge Damen im Barton Park auf - die Steele-Schwestern, von denen eine, Lucy, schüchtern (oder besser gesagt schamlos) mit vorgetäuschter Bescheidenheit die Augen senkte und zweifellos über das Gefühl Bescheid wusste, das Elinor und Edward Ferrars verbindet Sie, Elinor, glaubt an ihr „schreckliches Geheimnis“: Es stellt sich heraus, dass sie und Edward sich vor einigen Jahren heimlich verlobt haben, und aus demselben Grund wurde Mutter Edward, die beeindruckende Frau Ferrara, ein Hindernis für ihre Ehe. Eleanor hört stoisch auf die Enthüllungen, dass eine unerwartete Rivale auf sie herabregnet, aber zwischen den beiden Mädchen entsteht sofort eine gegenseitige Feindseligkeit, die durch gleichermaßen gegenseitige Höflichkeiten schlecht verborgen ist.
Und eine andere Figur taucht im Roman auf: Mrs. Jennings, Mutter von Lady Middleton, „eine Frau mit einem sehr angenehmen, lebhaften Charakter <...>, eine gutmütige, fröhliche Frau, bereits Jahre alt, sehr gesprächig <...> und eher vulgär“. Es ist eine Art "Barton-Klatsch", dessen Sinn im Leben (und das einzige) der Wunsch ist, alle zu heiraten. Und da sie ihre beiden Töchter bereits recht erfolgreich geheiratet hat, beschäftigt sie sich jetzt mit dem Glücksmittel der umliegenden jungen Damen. Vielleicht lädt sie deshalb und als sie Mariannes gebrochenes Herz sieht, sie und ihre Schwester ein, in ihrem Londoner Haus zu bleiben. Also kommen die Dashwood-Schwestern in die Hauptstadt. Ihr regelmäßiger Gast ist Colonel Brandon, der das Leiden von Marianne, die ihm gegenüber so gleichgültig ist, bitter beobachtet. Es wird jedoch schnell klar, dass Willoughby auch in London ist. Marianne schickt ihm - heimlich von ihrer Schwester - ein paar Briefe und erhält dafür nichts. Dann bringt der Zufall sie zum Ball, und Willoughby ist wieder kalt, höflich und weit: Nachdem er ein paar bedeutungslose Worte gesagt hat, bewegt er sich von Marianne zu seinem jungen Begleiter. Marianne konnte ihre Verwirrung und Verzweiflung wieder nicht verbergen. Am nächsten Tag kommt ein Brief von Willoughby, äußerst höflich und daher noch beleidigender. Er gibt Marianne ihre Briefe und sogar ein Geschenk zurück, das ihm überreicht wurde. Oberst Brandon, der erschien, enthüllt Elinor das „wahre Gesicht“ von Willoughby: Es stellt sich heraus, dass er den jungen Schüler von Oberst Eliza (der unehelichen Tochter dieser allerersten Liebe “des Obersten, dessen Geschichte er und sie in diesem Moment er und sie verführten (und dann mit dem Kind in den Armen warf) Posen von Elinor). Infolgedessen heiratet Willoughby "rechnerisch" mit der reichen Erbin von Miss Gray.
Nach dieser Nachricht gehen die Ereignisse in Mariannes Leben in einen rein "emotionalen" ("sensiblen") Plan über, und in Bezug auf die Handlungsbewegung wird der Schwerpunkt auf Elinors Schicksal übertragen.
Und alles hängt mit Edward Ferrars zusammen. Eleanor und Marianne begegnen seinem Bruder John in einem Juweliergeschäft und besuchen sein Haus in der Harley Street, wo Elinor Lucy Steele wieder trifft. Aber das Selbstvertrauen hat diese junge Dame irgendwann fast ruiniert: Fanny Dashwood und Mrs. Ferrara erfahren von ihrer geheimen Verlobung mit Edward, woraufhin Lucy schändlich aus dem Haus vertrieben wird, in dem sie und ihre Schwester gerade eine Einladung zum Bleiben erhalten haben, und Edward in seinerseits verliert die Mutter das Erbe. Aber "als ehrlicher Mann" ist er jetzt dabei, diesen einstigen Eid zu erfüllen, kombiniert mit der legalen Ehe "unglücklicher Lucy". Oberst Brandon (verkörperter Adel und Desinteressiertheit: ohne weiteres hilft er den Betroffenen zur völligen Verwirrung anderer einfach) hilft dem überlebenden Edward, auf sein Anwesen in Delaford zu kommen. Und Elinor bittet darum, diese heikle Mission zu erfüllen: Edward (mit dem der Oberst nicht vertraut ist) über seinen Vorschlag zu informieren. Der Colonel merkt nicht, dass Eleanor Edward schon lange geliebt hat und versteht daher nicht, welche Art von Schmerz diese Unterhaltung ihr verursachen wird. Elinor erfüllt jedoch die ihr übertragene Aufgabe und verlässt ihre Schwester mit ihrer Schwester, da sie zuversichtlich ist, dass ihr Traum von einer Ehe mit Edward nun endlich zu Ende ist. Auf dem Heimweg zu ihrer Mutter, die sie so lange nicht gesehen hatten, halten sie in Cleveland bei Mrs. Jennings an. Plötzlich ist Marianne schwer krank, sie ist bewusstlos, ihr Leben ist in Gefahr. Elinor wird zur Krankenschwester, fürsorglich und treu. An dem Tag, an dem es Marianne endlich besser geht, ist die Krise vorbei. Elinor, müde, allein im Wohnzimmer sitzend, hört einen Kinderwagen auf das Haus zukommen. Angenommen, dies ist Colonel Brandon, geht sie in den Flur, sieht aber den, der das Haus betritt ... Willoughby.
Wahnsinnig aufgeregt fragt er von der Tür aus nach der Gesundheit von Marianne und holt endlich Luft, nachdem er erfahren hat, dass ihr Leben in Gefahr ist. „Ich möchte einige Erklärungen und Rechtfertigungen für das geben, was passiert ist. Öffne mein Herz für dich und überzeuge dich davon, dass ich, obwohl ich mich niemals der Klugheit rühmen konnte, nicht immer ein Schurke war, um einen Schatten der Vergebung von Ma ... von deiner Schwester zu bekommen. “ Er enthüllt Elinor seine Geheimnisse - nicht zu, ehrlich gesagt, interessant, er schüttet ihr seine „leidende Seele“ aus und geht, romantisch, enttäuscht, und lässt Elinor „im Griff vieler Gedanken, obwohl widersprüchlich, aber ebenso traurig <...> Willoughby entgegen allen seinen Lastern erregte er Sympathie, denn sie verurteilten ihn zum Leiden, was sie nun, als er für immer aus ihrer Familie gerissen worden war, zwang, mit Zärtlichkeit und Bedauern über ihn nachzudenken, was mehr mit dem korrelierte, was er wollte er selbst, als mit dem, was er verdient hat. "
Ein paar Tage später, als Elinor mit Marianne durch den Barton Park ging, wo sie Willoughby kennengelernt hatten, beschloss er schließlich, Marianne von seinem nächtlichen Besuch und einem unerwarteten Geständnis zu erzählen. Mariannes "klarer Verstand und gesunder Menschenverstand" überwiegen diesmal "Gefühl und Sensibilität", und Elinors Geschichte hilft ihr nur, ihren Seufzern über unerfülltes Glück ein Ende zu setzen. Ja, beide haben jedoch bereits keine Zeit zu seufzen, denn die Handlung des Romans strebt unwiderstehlich nach einer Auflösung. Natürlich glücklich. Für Elinor ist dies eine Ehe mit Edward Ferrars: Lucy Steele befreite ihn unerwartet von beiden von den „Ehrenpflichten“, die er fälschlicherweise verstand, als er heraussprang, um seinen jüngeren Bruder Edward Robert zu heiraten. Marianne wird jedoch einige Zeit nach der Hochzeit ihrer Schwester, nachdem sie ihren Stolz gedemütigt hat, Oberst Brandons Frau. Im Finale vergibt jeder jedem, jeder versöhnt sich mit jedem und bleibt „um für immer glücklich zu leben“.
