Die Handlung des Romans findet 1923 in London unter der englischen Aristokratie statt und dauert nur einen Tag. Neben realen Ereignissen lernt der Leser dank des „Bewusstseinsstroms“ die Vergangenheit der Helden kennen.

Clarissa Dalloway, eine fünfzigjährige Prominente, die Frau von Richard Dalloway, einem Abgeordneten, hat sich am Morgen auf den bevorstehenden Abendempfang in ihrem Haus vorbereitet, zu dem alle Cremes der englischen High Society willkommen sein sollten. Sie verlässt das Haus und geht zum Blumenladen, um die Frische des Junimorgens zu genießen. Unterwegs lernt sie Hugh Whitbred kennen, den sie seit ihrer Kindheit kennt und der jetzt ein hohes Amt im königlichen Palast innehat. Sie ist wie immer beeindruckt von seinem übermäßig eleganten und gepflegten Aussehen. Hugh unterdrückte sie immer ein wenig; neben ihm fühlt sie sich wie ein schulmädchen. Clarissa Dalloway erinnert sich an die Ereignisse ihrer fernen Jugend, als sie in Borton lebte, und Peter Walsh, der in sie verliebt war, flippte immer beim Anblick von Hugh aus und versicherte ihm, dass er kein Herz, kein Gehirn, sondern nur Manieren habe. Dann heiratete sie Peter nicht wegen seines zu wählerischen Charakters, aber jetzt nein, nein, ja, und sie würde überlegen, was Peter sagen würde, wenn er in der Nähe wäre. Clarissa fühlt sich unendlich jung, aber gleichzeitig unbeschreiblich alt.

Sie geht in einen Blumenladen und holt einen Blumenstrauß ab. Auf der Straße ist ein Schuss zu hören, der einem Schuss ähnelt. Es krachte mit dem Auto einer der "bedeutendsten" Personen des Königreichs auf den Bürgersteig - des Prinzen von Wales, der Königin, vielleicht des Premierministers. In dieser Szene gibt es Septimus Warren-Smith, einen jungen Mann von ungefähr dreißig Jahren, blass, mit einem zerlumpten Finger und einer solchen Angst in seinen braunen Augen, dass jeder, der ihn ansieht, sofort auch besorgt ist. Er geht mit seiner Frau Lucretia spazieren, die er vor fünf Jahren aus Italien mitgebracht hat. Kurz zuvor sagte er ihr, dass er Selbstmord begehen würde. Sie hat Angst, dass die Leute seine Worte nicht hören würden, und versucht, ihn schnell vom Bürgersteig wegzuführen. Oft passieren ihm nervöse Anfälle, er hat Halluzinationen, es scheint ihm, dass die Toten vor ihm erscheinen, und dann spricht er mit sich selbst. Lucretia kann das nicht mehr ertragen. Sie ärgert sich über Dr. Dome, der versichert: Mit ihrem Mann ist alles in Ordnung, absolut nichts Ernstes. Sie hat Mitleid mit sich. Hier in London ist sie völlig allein, weg von ihrer Familie, den Schwestern, die immer noch in Mailand in einem gemütlichen Raum sind und Strohhüte machen, wie sie es vor der Hochzeit getan hat. Und jetzt gibt es niemanden, der sie beschützt. Ihr Mann liebt sie nicht mehr. Aber sie wird niemals jemandem sagen, dass er verrückt ist.

Frau Dalloway mit Blumen betritt ihr Haus, wo die Diener schon lange herumhasten und ihn auf den Abendempfang vorbereiten. In der Nähe des Telefons sieht sie eine Notiz, aus der hervorgeht, dass Lady Brutn angerufen hat und wissen wollte, ob Mr. Dalloway heute mit ihr frühstücken würde. Lady Brutn, diese einflussreiche hochrangige Dame, lud sie nicht ein, Clarissa. Clarissa, deren Kopf voller düsterer Gedanken über ihren Ehemann und über ihr eigenes Leben ist, erhebt sich in ihr Schlafzimmer. Sie erinnert sich an ihre Jugend: Borton, wo sie mit ihrem Vater, ihrer Freundin Sally Seton, einem schönen, lebhaften und direkten Mädchen, Peter Walsh, lebte. Sie holt ein grünes Abendkleid aus dem Schrank, das sie abends tragen wird und das repariert werden muss, weil es an der Naht platzt. Clarissa beginnt zu nähen.

Plötzlich klingelt es an der Straße. Peter Walsh, jetzt ein zweiundfünfzigjähriger Mann, der gerade von Indien nach England zurückgekehrt war, wo er seit fünf Jahren nicht mehr war, steigt die Treppe zu Mrs. Dalloway hinauf. Er fragt seine alte Freundin nach ihrem Leben, nach ihrer Familie und erzählt sich, dass er im Zusammenhang mit seiner Scheidung nach London gekommen ist, da er wieder verliebt ist und ein zweites Mal heiraten möchte. Er hatte die Angewohnheit, mit seinem alten Messer mit einem Horngriff zu sprechen, den er gerade zur Faust ballt. Von diesem fühlt Clarissa nach wie vor mit ihm ein leichtfertiges, leeres Geschwätz. Und plötzlich schlägt Peter, von schwer fassbaren Kräften getroffen, in Tränen aus. Clarissa beruhigt ihn, küsst seine Hand und tätschelt ihr Knie. Sie ist überraschend gut und locker mit ihm. Und der Gedanke flackert in meinem Kopf, dass diese Freude immer bei ihr sein könnte, wenn sie ihn heiratete. Bevor Peter geht, betritt ihre Tochter Elizabeth, ein dunkelhaariges Mädchen von siebzehn Jahren, mit ihrer Mutter den Raum. Clarissa lädt Peter zu seinem Empfang ein.

Peter geht durch London und fragt sich, wie schnell sich die Stadt und ihre Bewohner verändert haben, als er nicht in England war. Er schläft auf einer Bank im Park ein und träumt von Borton, wie Dalloway begann, sich um Clarissa zu kümmern, und sie weigerte sich, Peter zu heiraten, als er danach litt. Peter wacht auf, geht weiter und sieht Septimus und Lucretia Smith, die ihr Mann mit seinen ewigen Angriffen verzweifelt. Sie werden zu einem Besuch bei dem berühmten Dr. Sir William Bradshaw geschickt. Ein Nervenzusammenbruch, der zu einer Krankheit wurde, ereignete sich erstmals in Septimus in Italien, als am Ende des Krieges, für den er sich freiwillig meldete, Evans, sein Waffengenosse und Freund, starb.

Dr. Bradshaw erklärt, dass Septimus laut Gesetz in eine Nervenheilanstalt gebracht werden muss, weil der junge Mann mit Selbstmord gedroht hat. Lucretia verzweifelt.

Beim Frühstück erzählt Lady Brutne übrigens Richard Dalloway und Hugh Whitbread, die sie zu ihrem wichtigen Geschäft eingeladen hat, dass Peter Walsh kürzlich nach London zurückgekehrt ist. In dieser Hinsicht begrüßt Richard Dalloway auf dem Heimweg den Wunsch, Clarisse etwas sehr Schönes zu kaufen. Er war begeistert von der Erinnerung an Peter, an seine Jugend. Er kauft einen schönen Strauß roter und weißer Rosen und möchte seiner Frau sagen, dass er sie liebt, sobald er das Haus betritt. Er hat jedoch nicht genug Geist, um darüber zu entscheiden. Aber Clarissa ist schon so glücklich. Der Blumenstrauß spricht für sich und sogar Peter besuchte sie. Was willst du mehr?

Zu dieser Zeit beschäftigt sich ihre Tochter Elizabeth in ihrem Zimmer mit ihrer Lehrerin, die seit langem ihre Freundin ist, äußerst unsympathische und neidische Miss Kilman. Clarissa hasst diese Person, weil sie ihre Tochter von ihr genommen hat. Als ob diese übergewichtige, hässliche, vulgäre Frau ohne Freundlichkeit und Barmherzigkeit den Sinn des Lebens kennt. Nach dem Unterricht gehen Elizabeth und Miss Kilman in den Laden, wo die Lehrerin einen unvorstellbaren Petticoat kauft, auf Kosten von Elizabeth Kuchen isst und sich wie immer über ihr bitteres Schicksal beschwert, das niemand braucht. Elizabeth entkommt kaum der stickigen Atmosphäre des Ladens und der Gesellschaft der besessenen Miss Kilman.

Zu dieser Zeit sitzt Lucretia Smith mit Septimus in seiner Wohnung und macht einen Hut für einen seiner Bekannten. Ihr Mann, der wieder kurz so wird wie zum Zeitpunkt des Verliebens, hilft ihr mit Ratschlägen. Der Hut kommt lustig raus. Sie haben Spaß. Sie lachen nachlässig. Die Türklingel klingelt. Das ist Dr. Dome. Lucretia geht hinunter, um mit ihm zu sprechen und lässt ihn nicht zu Septimus herein, der Angst vor dem Arzt hat. Dome versucht das Mädchen aus der Tür zu schieben und nach oben zu gehen. Septimus in Panik; Entsetzen verschlingt ihn, er wird aus dem Fenster geworfen und zu Tode zerschlagen.

Gäste, ehrwürdige Herren und Damen, nähern sich dem Dalloway. Clarissa trifft sie und steht oben auf der Treppe. Sie weiß genau, wie man Empfänge arrangiert und in der Öffentlichkeit bleibt. Die Halle ist schnell mit Menschen gefüllt. Sogar der Premierminister ruft kurz an. Clarissa ist jedoch zu besorgt, sie fühlt, wie alt; Empfang, Gäste geben ihr nicht mehr die gleiche Freude. Als sie den abtretenden Premierminister mit ihrem Blick beobachtet, erinnert sie sich an Kilmansha, Kilmansh als Feind. Sie hasst sie. Sie liebt sie. Der Mensch braucht Feinde, keine Freunde. Freunde werden sie finden, wann immer sie wollen. Sie ist zu ihren Diensten.

Mit großer Verzögerung kommt das Bradshaw-Paar an. Der Arzt spricht über Smiths Selbstmord. In ihm, im Arzt, ist etwas Unfreundliches. Clarissa hat das Gefühl, dass sie im Unglück nicht auf ihn aufmerksam werden möchte.

Peter und eine junge Freundin, Clarissa Sally, kommen an, die jetzt mit einem wohlhabenden Hersteller verheiratet ist und fünf erwachsene Söhne hat. Sie hatte Clarissa fast seit ihrer Jugend nicht mehr gesehen und war zu ihr gefahren, nur zufällig in London.

Peter sitzt lange und wartet darauf, dass Clarissa sich einen Moment Zeit nimmt und sich ihm nähert. Er fühlt Angst und Glückseligkeit in sich. Er kann nicht verstehen, was ihn in solche Verwirrung stürzt. Das ist Clarissa, entscheidet er für sich.

Und er sieht sie.