Elizaveta Andreyevna Protasova beschließt, sich von ihrem Ehemann Fedor Vasilyevich zu trennen, dessen Lebensstil für sie unerträglich wird: Fedya Protasov trinkt, rollt das Vermögen seiner und seiner Frau. Lisas Mutter stimmt ihrer Entscheidung zu, Schwester Sasha ist kategorisch dagegen, sich von einem so erstaunlichen, wenn auch schwachen Mann wie Fedya zu trennen. Mutter glaubt, dass Lisa nach einer Scheidung ihr Schicksal mit dem Freund aus Kindertagen, Viktor Mikhailovich Karenin, verbinden wird. Lisa macht den letzten Versuch, ihren Ehemann zurückzugeben, und schickt dafür Karenina zu ihm. Er findet Protasov unter den Zigeunern in Begleitung mehrerer Offiziere. Fedya hört ihre Lieblingslieder "Canavela", "Fatal Hour", "Not Evening" und bemerkt: "Und warum kann eine Person diese Freude erreichen, aber können Sie sie nicht fortsetzen?" Er lehnt den Antrag seiner Frau ab, zur Familie zurückzukehren.
Alles spricht dafür, dass Liza Protasova ihr Schicksal mit Viktor Karenin vereinen muss: Er liebt sie von Kindheit an, sie erwidert zutiefst seine Gefühle; Victor liebt auch ihren kleinen Sohn Mischa. Victors Mutter, Anna Dmitrievna, würde sich auch freuen, Lisa als die Frau ihres Sohnes zu sehen, wenn nicht die damit verbundenen schwierigen Umstände.
Gypsy Masha, dessen Gesang er so sehr liebt, verliebt sich in Fedya. Dies führt zu Empörung ihrer Eltern, die glauben, dass der Meister ihre Tochter getötet hat. Mascha versucht auch Fedya zu überzeugen, seine Frau zu bereuen und nach Hause zurückzukehren. Er lehnt diese Bitte ab - zuversichtlich, dass er jetzt im Einklang mit seinem Gewissen lebt. Protasov lässt die Familie allein und beginnt zu schreiben. Er liest Mascha den Beginn seiner Prosa vor: „Spät im Herbst haben wir uns mit einem Freund zusammengetan, um am Standort Muryga zusammenzukommen. Dieser Ort war eine starke Insel mit starken Bruten. Es war ein dunkler, warmer, ruhiger Tag. Nebel..."
Victor Karenin versucht über Prinz Abrezkov, sich über Protasovs zukünftige Absichten zu informieren. Er bestätigt, dass er zur Scheidung bereit ist, aber nicht zu den damit verbundenen Lügen fähig ist. Fedya versucht Abrezkov zu erklären, warum er kein respektables Leben führen kann: "Und was auch immer ich tue, ich habe immer das Gefühl, dass es nicht das ist, was ich brauche, und ich schäme mich. Und ein Führer zu sein, in einer Bank zu sitzen, ist so peinlich, so peinlich ... Und nur wenn du trinkst, wird es aufhören, peinlich zu sein. “ Er verspricht, in zwei Wochen die Hindernisse für die Ehe von Lisa und Karenin zu beseitigen, die er für eine anständige und langweilige Person hält.
Um seine Frau zu befreien, versucht Fedya, sich selbst zu erschießen, schreibt sogar einen Abschiedsbrief, findet aber nicht die Kraft für diese Aktion. Gypsy Masha lädt ihn zum Selbstmord ein, indem er Kleidung und einen Brief am Flussufer hinterlässt. Fedya stimmt zu.
Lisa und Karenin warten auf Neuigkeiten von Protasov: Er muss einen Scheidungsantrag unterschreiben. Lisa erzählt Victor von ihrer Liebe ohne Reue und ohne Rückkehr, dass alles aus ihrem Herzen verschwunden ist, außer der Liebe zu ihm. Anstelle einer unterschriebenen Petition bringt Karenins Sekretär Voznesensky einen Brief von Protasov mit. Er schreibt, dass er sich als Außenseiter fühlt, der das Glück von Lisa und Victor stört, aber nicht lügen kann, Bestechungsgelder im Konsistorium gibt, um sich scheiden zu lassen, und deshalb physisch zerstört werden möchte, um so alle zu befreien. In den letzten Zeilen des Abschiedsbriefs bittet er einen schwachen, aber guten Uhrmacher Evgeniev um Hilfe. Von diesem Brief geschockt, wiederholt Lisa verzweifelt, dass sie nur Fedya liebt.
Ein Jahr später setzt sich Fedya Protasov in einen schmutzigen Raum der Taverne und spricht mit dem Künstler Petushkov. Fedya erklärt Petushkov, dass er sich kein Schicksal aussuchen könne, das für einen Mann seines Kreises möglich sei: Er war angewidert, zu dienen, Geld zu verdienen und damit „den schmutzigen Trick, in dem du lebst, zu erhöhen“, aber er war kein Held. in der Lage, diesen schmutzigen Trick zu zerstören. Deshalb konnte er nur vergessen - trinken, gehen, singen; was er tat. In seiner Frau, einer idealen Frau, fand er kein sogenanntes Highlight; In ihrem Leben gab es kein Spiel, ohne das man nicht vergessen kann. Fedya erinnert sich an die Zigeunerin Mascha, die er liebte - vor allem, weil er sie verlassen hatte, und tat ihr so gut und nicht böse. "Aber du weißt", sagt Fedya, "wir lieben Menschen für das Gute, das wir ihnen angetan haben, und wir lieben nicht für das Böse, das wir ihnen angetan haben."
Protasov erzählt Petushkov die Geschichte seiner Verwandlung in eine "lebende Leiche", wonach seine Frau eine respektable, liebevolle Person heiraten konnte. Diese Geschichte wird von Artemyev belauscht, der zufällig in der Nähe war. Er beginnt Fedya zu erpressen und bietet ihm an, von seiner Frau Geld zu verlangen, um dafür zu schweigen. Protasov lehnt ab; Artemyev gibt es in die Hände der Stadt.
Im Dorf erwartet die schwangere Lisa auf der mit Efeu bewachsenen Terrasse die Ankunft ihres Mannes Victor Karenin. Er bringt Briefe aus der Stadt mit, darunter Papier eines Ermittlers mit der Nachricht, dass Protasov lebt. Alles in Verzweiflung.
Ein forensischer Ermittler nimmt Beweise von Lisa und Karenin entgegen. Sie werden der Bigamie beschuldigt und wussten von Protasovs Selbstmordinszenierung. Die Angelegenheit wird durch die Tatsache kompliziert, dass Karenin, bevor Lisa die im Wasser gefundene Leiche als Leiche ihres Mannes erkannte, regelmäßig Geld nach Saratow schickte und sich nun weigert, zu erklären, wem sie bestimmt waren. Obwohl das Geld an einen Frontmann geschickt wurde, lebte Protasov die ganze Zeit in Saratow.
Protasov entschuldigt sich bei Lisa und Victor und versichert dem Ermittler, dass sie nicht wussten, dass er am Leben ist. Er sieht, dass der Ermittler sie alle foltert, nur um seine Macht über sie zu zeigen, ohne zu verstehen, was in ihrem spirituellen Kampf vor sich ging.
Während des Prozesses ist Fedya in einer besonderen Aufregung. In der Pause gibt ihm sein ehemaliger Freund Iwan Petrowitsch Alexandrow eine Waffe. Als Protasov erfährt, dass die zweite Ehe seiner Frau beendet wird und er und Lisa nach Sibirien abgeschoben werden, schießt er sich ins Herz. Liza, Masha, Karenin, Richter und Angeklagte rennen zum Klang des Schusses. Fedya entschuldigt sich bei Lisa für die Tatsache, dass er sie sonst nicht „entwirren“ könnte. "Wie gut ... wie gut ..." wiederholt er, bevor er stirbt.