Ende 1867. Prinz Lev Nikolayevich Myshkin kommt aus der Schweiz nach St. Petersburg. Er ist 26 Jahre alt, der letzte einer adeligen Adelsfamilie, früh verwaist, als Kind an einer schweren nervösen Krankheit erkrankt und von seinem Vormund und Wohltäter Pavlishchev in ein Schweizer Sanatorium gebracht worden. Er lebte dort vier Jahre und kehrt nun mit unklaren, aber großen Plänen, ihr zu dienen, nach Russland zurück. Im Zug trifft der Prinz Parfen Rogozhin, den Sohn eines reichen Kaufmanns, der nach seinem Tod ein riesiges Vermögen geerbt hat. Von ihm hört der Prinz zuerst den Namen Nastasya Filippovna Barashkova, die Geliebte eines gewissen reichen Aristokraten Totsky, den Rogozhin leidenschaftlich liebt.
Bei seiner Ankunft geht der Prinz mit seinem bescheidenen Bündel zum Haus von General Yepanchin, einer entfernten Verwandten seiner Frau Elizabeth Prokofievna. Die Familie Epanchins hat drei Töchter - die älteste Alexandra, die mittlere Adelaide und die jüngste, gemeinsame Favoritin und Schönheit Aglaya. Der Prinz überrascht jeden mit Spontanität, Vertrauenswürdigkeit, Offenheit und Naivität, so außergewöhnlich, dass er zunächst sehr vorsichtig, aber mit zunehmender Neugier und Sympathie aufgenommen wird. Es stellt sich heraus, dass der Prinz, der ein einfacher und gerissener Mann schien, sehr intelligent und in einigen Dingen sehr tief ist, zum Beispiel wenn er über die Todesstrafe spricht, die er im Ausland gesehen hat. Hier trifft sich der Prinz auch mit dem äußerst stolzen Botschafter von General Ganei Ivolgin, von dem er ein Porträt von Nastasya Filippovna sieht. Ihr Gesicht von blendender Schönheit, stolz, voller Verachtung und verborgenem Leiden, trifft ihn bis ins Mark.
Der Prinz erfährt auch einige Details: Die Verführerin Nastasya Filippovna Totsky, die versucht, sich von ihr zu befreien und Pläne hat, eine der Töchter der Yepanchins zu heiraten, wirbt um Ganya Ivolgin und gibt fünfundsiebzigtausend als Mitgift. Ghana wird von Geld angezogen. Mit ihrer Hilfe träumt er davon, in Menschen auszubrechen und anschließend das Kapital deutlich zu erhöhen, aber gleichzeitig gibt ihm die demütigende Position keine Ruhe. Er hätte eine Ehe mit Aglaya Yepanchina vorgezogen, in die er vielleicht sogar ein wenig verliebt ist (obwohl er auch hier die Möglichkeit einer Bereicherung erwartet). Er erwartet von ihr ein entscheidendes Wort, das seine weiteren Handlungen davon abhängig macht. Der Prinz wird zu einem unfreiwilligen Mittler zwischen Aglaya, der ihn unerwartet zu seinem Vertrauten macht, und Ganya, was zu Irritation und Wut führt.
In der Zwischenzeit wird dem Prinzen angeboten, sich nicht anderswo niederzulassen, nämlich in der Wohnung der Ivolgins. Der Prinz hat keine Zeit, das ihm zur Verfügung gestellte Zimmer zu besetzen und alle Bewohner der Wohnung kennenzulernen, angefangen bei der Familie von Ghani bis hin zum Verlobten seiner Schwester als junger Geldverleiher Ptitsyn und dem Meister der unverständlichen Berufe Ferdyshchenko, da zwei unerwartete Ereignisse eintreten. Plötzlich erschien niemand anderes als Nastasya Filippovna im Haus, der gekommen war, um Ganya und seine Familie für den Abend einzuladen. Sie ist amüsiert und hört den Fantasien von General Ivolgin zu, die nur die Atmosphäre zum Leuchten bringen. Bald erschien eine laute Gesellschaft mit Rogozhin an der Spitze, der achtzehntausend vor Nastasya Filippovna auslegte. Es findet so etwas wie Verhandeln statt, als ob es ihre spöttisch verächtliche Teilnahme wäre: Ist es sie, Nastasya Filippovna, für achtzehntausend? Aber Rogozhin wird sich nicht zurückziehen: nein, nicht achtzehn bis vierzig. Nein, nicht einhunderttausend!
Für Ganis Schwester und Mutter ist das, was passiert, unerträglich beleidigend: Nastasya Filippovna ist eine korrupte Frau, die kein anständiges Haus betreten darf. Für Ghani ist sie die Hoffnung auf Bereicherung. Ein Skandal bricht aus: Die empörte Schwester von Gani Varvara Ardalionovna spuckt ihm ins Gesicht, er wird sie schlagen, aber der Prinz greift unerwartet ein und erhält von dem wütenden Gani einen Schlag ins Gesicht. "Oh, wie wirst du dich für deine Tat schämen!" - in diesem Satz alles Prinz Myschkin, all seine unvergleichliche Sanftmut. Sogar in diesem Moment hat er Mitleid mit einem anderen, sogar mit dem Täter. Sein nächstes Wort an Nastasya Filippovna: „Bist du so, wie du es dir jetzt vorgestellt hast?“ Wird der Schlüssel zur Seele einer stolzen Frau sein, die tief unter ihrer Schande leidet und den Prinzen liebt, weil er ihre Reinheit erkennt.
Von der Schönheit von Nastasya Filippovna erobert, kommt der Prinz am Abend zu ihr. Hier hat sich eine bunte Gesellschaft versammelt, angefangen von General Yepanchin, der ebenfalls eine Leidenschaft für die Heldin hat, bis hin zum Narren Ferdyshchenko. Auf die plötzliche Frage von Nastasya Filippovna, ob sie Ganya heiraten soll, antwortet er negativ und zerstört damit die hier vorhandenen Pläne von Totsky. Um halb elf läutet die Glocke und die vorherige Firma erscheint, angeführt von Rogozhin, der hunderttausend in einer Zeitung verpackt vor seiner Auserwählten ausbreitet.
Und wieder im Zentrum steht der Prinz, der von dem, was passiert, verletzt wird. Er gesteht Nastasya Filippovna seine Liebe und drückt seine Bereitschaft aus, sie zu heiraten, "ehrlich" und nicht "Rogozhinsky". Es stellt sich plötzlich heraus, dass der Prinz von der toten Tante ein ziemlich umfangreiches Erbe erhalten hat. Die Entscheidung wurde jedoch getroffen - Nastasya Filippovna war mit Rogozhin unterwegs, und sie warf das tödliche Bündel mit hunderttausend in den brennenden Kamin und lud Ghana ein, sie dort rauszuholen. Ganya hält sich mit aller Kraft zurück, um nicht nach dem blitzenden Geld zu eilen, er will gehen, fällt aber ohne Gefühle. Nastasya Filippovna selbst schnappt sich ein Bündel mit einer Kaminzange und überlässt Ghana Geld als Belohnung für seine Qual (dann werden sie stolz zu ihnen zurückgebracht).
Sechs Monate vergehen. Der Prinz, der insbesondere in erblichen Angelegenheiten durch Russland gereist ist und einfach aus Interesse am Land ist, kommt von Moskau nach St. Petersburg. Während dieser Zeit floh Nastasya Filippovna Gerüchten zufolge mehrmals, fast unter der Krone, von Rogoschin zum Prinzen, blieb einige Zeit bei ihm, floh dann aber vor dem Prinzen.
Auf der Station spürt der Prinz einen feurigen Blick auf sich selbst, der mit seiner vagen Vorahnung schmachtet. Der Prinz besucht Rogoschin in seinem schmutzigen Gewächshaus wie ein Gefängnis in der Gorokhovaya-Straße. Während des Gesprächs wird der Prinz von einem Gartenmesser heimgesucht, das auf dem Tisch liegt. Er nimmt es ständig auf, bis Rogoschin es schließlich irritiert aufnimmt er hat es (dann wird Nastasya Filippovna mit diesem Messer getötet). Im Haus Rogoschins sieht der Prinz an der Wand eine Kopie des Gemäldes von Hans Holbein, das den Erlöser zeigt, der gerade vom Kreuz entfernt wurde. Rogozhin sagt, dass er es liebt, sie anzusehen, der Prinz schreit erstaunt, dass "... eine andere Person möglicherweise immer noch das Vertrauen in dieses Bild verliert", und Rogozhin bestätigt dies unerwartet. Sie tauschen Kreuze aus, Parthenus führt den Prinzen zu seiner Mutter, um sie zu segnen, da sie jetzt wie Geschwister sind.
Als der Prinz am Tor in sein Hotel zurückkehrt, bemerkt er plötzlich eine vertraute Gestalt und eilt ihr zu einer dunklen, schmalen Treppe hinterher. Hier sieht er das gleiche wie am Bahnhof, die funkelnden Augen von Rogozhin, dem eingebrachten Messer. Im gleichen Moment tritt beim Prinzen ein Anfall von Epilepsie auf. Rogozhin rennt weg.
Drei Tage nach der Beschlagnahme zieht der Prinz in Lebedevs Cottage in Pawlowsk, wo sich auch die Familie Yepanchins befindet, und Gerüchten zufolge nach Nastasya Filippovna. Am selben Abend versammelt er eine große Gesellschaft von Bekannten, einschließlich der Yepanchins, die beschlossen, den kranken Prinzen zu besuchen. Kolya Ivolgin, Ganis Bruder, neckt Aglaya mit dem "Ritter der Armen", deutet deutlich auf ihr Mitgefühl für den Prinzen hin und provoziert das schmerzhafte Interesse von Aglayas Mutter Elizaveta Prokofievna, so dass ihre Tochter erklären muss, dass die Verse eine Person darstellen, die ein Ideal haben kann und an ihn geglaubt hat Leben für dieses Ideal zu geben und dann mit Inspiration das Gedicht von Puschkin zu lesen.
Wenig später erscheint eine Gruppe junger Leute, angeführt von einem bestimmten jungen Mann, Burdovsky, angeblich "dem Sohn Pawlischschows". Sie scheinen Nihilisten zu sein, aber laut Lebedev "gingen sie nur noch weiter, weil es sich hauptsächlich um geschäftliche handelt". Eine Verleumdung über den Prinzen wird aus der Zeitung gelesen, und dann fordern sie, dass er als edler und ehrlicher Mann den Sohn seines Wohltäters belohnt. Ganya Ivolgin, die der Prinz angewiesen hat, diese Angelegenheit aufzugreifen, beweist jedoch, dass Burdovsky überhaupt nicht Pawlischschows Sohn ist. Das Unternehmen zieht sich verlegen zurück, nur einer von ihnen bleibt im Rampenlicht - der konsumierende Ippolit Terentyev, der, wie er sich selbst behauptet, zu „sprechen“ beginnt. Er möchte bemitleidet und gelobt werden, aber selbst wenn er sich seiner Offenheit schämt, wird seine Inspiration durch Wut ersetzt, insbesondere gegen den Prinzen. Myschkin hingegen hört jedem aufmerksam zu, bedauert jeden und fühlt sich vor allen schuld.
Einige Tage später besucht der Prinz die Epanchins, dann geht die ganze Familie der Epanchins zusammen mit Prinz Eugene Pawlowitsch Radomski, der sich um Aglaia kümmert, und Prinz Shch., Dem Bräutigam von Adelaide, spazieren. Am Bahnhof, nicht weit von ihnen entfernt, erscheint eine weitere Firma, darunter Nastasya Filippovna. Sie wendet sich bekanntlich an Radomsky und informiert ihn über den Selbstmord seines Onkels, der eine große Summe Staat verschwendet hat. Jeder ist empört über die Provokation. Der Offizier, ein Freund von Radomsky, bemerkt empört, dass "Sie hier nur eine Peitsche brauchen, sonst nehmen Sie nichts mit dieser Kreatur!". Als Reaktion auf seine Beleidigung schnitt Nastasya Filippovna ein Gesicht aus ihrer Hand mit einem blutgeschnittenen Stock. Der Offizier will Nastasya Filippovna schlagen, aber Prinz Myschkin hält ihn zurück.
Zur Feier des Geburtstags des Prinzen liest Ippolit Terentyev „Meine notwendige Erklärung“, die er schrieb - ein erstaunlich tiefes Geständnis eines jungen Mannes, der fast nie gelebt hatte, aber viel Sinneswandel hatte und der durch seine Krankheit zum vorzeitigen Tod verurteilt war. Nach dem Lesen begeht er Selbstmord, aber die Kapsel ist nicht in der Waffe. Der Prinz schützt Hippolytus, der schmerzlich Angst hat, lächerlich zu wirken, vor Angriffen und Spott.
Am Morgen lädt Aglaya den Prinzen bei einem Date im Park ein, ihre Freundin zu werden. Der Prinz fühlt, dass er sie wirklich liebt. Wenig später findet im selben Park ein Treffen zwischen dem Prinzen und Nastasya Filippovna statt, der vor ihm kniet und ihn fragt, ob er mit Aglaya zufrieden ist, und dann mit Rogozhin verschwindet. Es ist bekannt, dass sie Briefe an Aglaya schreibt, wo sie sie überredet, den Prinzen zu heiraten.
Eine Woche später wurde der Prinz offiziell zum Bräutigam von Aglaya erklärt. Hochrangige Gäste werden auf einer Art „Braut“ des Prinzen zu den Yepanchins eingeladen. Obwohl Aglaya glaubt, dass der Prinz unvergleichlich höher ist als alle anderen, hat die Heldin gerade wegen ihrer Parteilichkeit und Intoleranz Angst, eine falsche Geste zu machen, schweigt, ist dann aber schmerzlich inspiriert, spricht viel über Katholizismus als Antichristentum, erklärt alles in Liebe, bricht eine kostbare chinesische Vase und fällt in einem anderen Anfall einen schmerzhaften und unangenehmen Eindruck auf die Anwesenden machen.
Aglaya verabredet sich mit Nastasya Filippovna in Pawlowsk, zu der sie mit dem Prinzen kommt. Zusätzlich zu ihnen ist nur Rogozhin anwesend. Die "stolze junge Dame" fragt streng und feindselig, welches Recht Nastasya Filippovna hat, ihr Briefe zu schreiben und sich im Allgemeinen in ihr und das Privatleben des Prinzen einzumischen. Nastasya Filippovna ist beleidigt über den Ton und die Haltung des Rivalen und fordert den Prinzen in einem Racheanfall auf, bei ihr zu bleiben, und treibt Rogozhin an. Der Prinz ist zwischen zwei Frauen hin und her gerissen. Er liebt Aglaya, aber er liebt auch Nastasya Filippovna - Liebesmitleid. Er nennt sie verrückt, kann sie aber nicht verlassen. Der Zustand des Prinzen verschlechtert sich, er ist immer mehr in mentale Turbulenzen versunken.
Die Hochzeit des Prinzen und Nastasya Filippovna ist geplant. Dieses Ereignis ist mit verschiedenen Arten von Gerüchten überwachsen, aber Nastasya Filippovna schien sich glücklich auf ihn vorzubereiten, ihre Outfits aufzuschreiben und entweder in Begeisterung oder in grundloser Traurigkeit zu bleiben. Am Hochzeitstag, auf dem Weg zur Kirche, eilt sie plötzlich zu Rogoschin, der in der Menge steht, sie in die Arme nimmt, in den Wagen steigt und sie wegnimmt.
Am nächsten Morgen nach ihrer Flucht kommt der Prinz in Petersburg an und fährt sofort nach Rogoschin. Er ist nicht zu Hause, aber der Prinz fragt sich, ob Rogozhin ihn hinter einem Vorhang anzusehen scheint. Der Prinz geht auf Bekannte Nastasya Filippovna, versucht etwas über sie herauszufinden, kehrt mehrmals zu Rogozhins Haus zurück, aber ohne Erfolg: Nein, niemand weiß etwas. Den ganzen Tag wandert der Prinz durch die schwüle Stadt und glaubt, dass Parfen mit Sicherheit auftauchen wird. Dies ist, was passiert: Auf der Straße wird er von Rogozhin getroffen und bittet flüsternd, ihm zu folgen. Im Haus führt er den Prinzen in ein Zimmer, in dem in einer Nische auf einem Bett unter einem weißen Laken, das mit Flaschen Zhdanov-Flüssigkeit ausgestattet ist, die tote Nastasya Filippovna liegt, um den Verfall nicht zu riechen.
Der Prinz und Rogozhin verbringen eine schlaflose Nacht zusammen über der Leiche, und als die Tür am nächsten Tag in Gegenwart der Polizei geöffnet wird, stürzt Rogozhin im Delirium herum und beruhigt ihn, der bereits nichts versteht und niemanden erkennt. Ereignisse zerstören die Psyche von Myschkin vollständig und machen ihn schließlich zu einem Idioten.
