Zu Beginn der Geschichte warnt der Erzähler den Leser, dass er in seinen Notizen keine Regeln für die Erstellung eines literarischen Werks einhalten, sich nicht an die Gesetze des Genres halten und sich an die Chronologie halten wird.
Tristram Shandy wurde am 5. November 1718 geboren, aber seine Missgeschicke begannen nach eigenen Angaben vor genau neun Monaten während der Empfängnis, da die Mutter, die von der außergewöhnlichen Pünktlichkeit ihres Vaters wusste, im ungünstigsten Moment nachfragte, ob er es vergessen hatte die Uhr aufziehen. Der Held bedauert bitter, dass er "auf unserem Bastard und unserem unglücklichen Land" geboren wurde und nicht auf dem Mond oder beispielsweise auf der Venus. Tristram spricht ausführlich über seine Familie und behauptet, dass alle Shandy exzentrisch sind. Er widmet seinem Onkel Toby, einem unermüdlichen Krieger, dessen Kuriositäten der Beginn einer Wunde in seiner Leiste waren, die er während der Belagerung von Namur erhielt, viele Seiten. Dieser Herr konnte sich vier Jahre lang nicht von seiner Verletzung erholen. Er bekam die Karte von Namur und spielte, ohne aufzustehen, alle für ihn tödlichen Wechselfälle der Schlacht aus. Sein Diener Trim, ein ehemaliger Unteroffizier, lud den Besitzer ein, in das Dorf zu gehen, in dem er mehrere Morgen Land besaß, und alle Befestigungen auf dem Boden zu errichten, in deren Gegenwart das Hobby des Onkels größere Chancen gehabt hätte.
Shandy beschreibt die Geschichte ihrer Geburt unter Bezugnahme auf den Ehevertrag ihrer Mutter, nach dem das Kind auf jeden Fall im Dorf, auf dem Shendihall-Anwesen und nicht in London geboren werden muss, wo erfahrene Ärzte einer Frau bei der Arbeit helfen könnten. Dies spielte eine große Rolle im Leben von Tristram und spiegelte sich insbesondere in der Form seiner Nase wider. Für alle Fälle lädt der Vater des ungeborenen Kindes den Dorfarzt Elephant zu seiner Frau ein. Während der Geburt sitzen drei Männer - Shandys Vater, William, Onkel Toby und der Arzt - am Kamin und diskutieren über verschiedene Themen. Der Erzähler lässt die Herren sprechen und beschreibt erneut die Exzentrizität seiner Familienmitglieder. Sein Vater hatte außergewöhnliche und exzentrische Ansichten zu Dutzenden von Dingen. Zum Beispiel war er süchtig nach einigen christlichen Namen mit der völligen Ablehnung anderer. Der Name Tristram wurde für ihn besonders gehasst. Nachdem der ehrwürdige Herr sich um die bevorstehende Geburt seines Nachwuchses gekümmert hatte, studierte er sorgfältig die Literatur über Geburtshilfe und stellte sicher, dass das Kleinhirn des Kindes bei der üblichen Art der Geburt leidet, nämlich seiner Meinung nach „das Hauptsensorium oder die Hauptwohnung der Seele“. So sieht er die beste Lösung im Kaiserschnitt, als Beispiel Julius Caesar, Scipio Africanus und andere prominente Persönlichkeiten. Seine Frau war jedoch anderer Meinung.
Dr. Slop schickte einen Diener nach Obadiah, um medizinische Instrumente zu holen, aber da er Angst hatte, sie auf der Straße zu verlieren, band er die Tasche so fest zusammen, dass, wenn sie gebraucht wurden und die Tasche schließlich gelöst wurde, in der Verwirrung eine Geburtszange auf Onkel Tobys Hand gelegt wurde und sein Bruder glücklich war dass das erste Experiment nicht am Kopf seines Kindes durchgeführt wurde.
Shandy lenkt von der Beschreibung seiner mühsamen Geburt ab und kehrt zu Onkel Toby und den mit Corporal Trim im Dorf errichteten Befestigungen zurück. Als Trim mit seiner Freundin ging und ihr diese wundervollen Gebäude zeigte, stolperte er und zog Brigitte mit sich, wobei das ganze Gewicht auf die Zugbrücke fiel, die sofort in Stücke fiel. Den ganzen Tag denkt Onkel über den Bau einer neuen Brücke nach. Und als Trim den Raum betrat und sagte, Dr. Slip sei damit beschäftigt, eine Brücke in der Küche zu bauen, stellte sich Onkel Toby vor, er spreche von einer zerstörten Militäreinrichtung. Was war William Shandys Trauer, als sich herausstellte, dass dies eine „Brücke“ für die Nase des Neugeborenen war, zu der der Arzt sie mit seinen Werkzeugen zu einem Kuchen platt machte. In dieser Hinsicht reflektiert Shandy die Größe der Nasen, da das Dogma des Vorteils langer Nasen gegenüber kurzen Nasen seit drei Generationen in ihrer Familie verwurzelt ist. Shandys Vater liest klassische Schriftsteller, die Nasen erwähnen. Hier ist die von ihm übersetzte Geschichte Slokenbergia. Es erzählt, wie ein Fremder einmal mit einem Maultier in Straßburg ankam, der jeden mit der Größe seiner Nase schlug. Die Bürger streiten sich darüber, woraus es besteht, und bemühen sich, es zu berühren. Der Fremde berichtet, dass er Kap Nosov besucht und eines der herausragendsten Exemplare erhalten hat, die jemals einem Mann übergeben wurden. Als die Unruhen in der Stadt endeten und sich alle in ihre Betten legten, nahm Königin Mab die Nase des Fremden und teilte sie in alle Einwohner von Straßburg auf, wodurch das Elsass in den Besitz Frankreichs gelangte.
Die Familie Shandy, die befürchtet, dass das Neugeborene seine Seele Gott geben wird, beeilt sich, ihn zu taufen. Vater wählt für ihn den Namen Trismegistus. Aber der Diener, der das Kind zum Priester trägt, vergisst ein so schwieriges Wort, und das Kind wird fälschlicherweise Tristram genannt. Vater in unbeschreiblichem Kummer: Wie Sie wissen, wurde dieser Name besonders für ihn gehasst. Zusammen mit seinem Bruder und Priester geht er zu einem bestimmten Didi, einer Autorität auf dem Gebiet des Kirchenrechts, um zu beraten, ob es möglich ist, die Situation zu ändern. Die Priester streiten sich untereinander, aber am Ende kommen sie zu dem Schluss, dass dies unmöglich ist.
Der Held erhält einen Brief über den Tod seines älteren Bruders Bobby. Er reflektiert, wie verschiedene historische Figuren den Tod ihrer Kinder erlebten. Als Mark Tullius Cicero seine Tochter verlor, trauerte er bitter um sie, aber als er in die Welt der Philosophie eintauchte, stellte er fest, dass so viele wunderbare Dinge über den Tod gesagt werden können, dass es ihm Freude macht. Shandys Vater war auch anfällig für Philosophie und Beredsamkeit und tröstete sich damit.
Priester Yorick, ein Freund der Familie, der seit langem in der Gegend dient, besucht Pater Shandy, der sich darüber beschwert, dass es für Tristram schwierig ist, religiöse Riten durchzuführen. Sie diskutieren die Frage der Grundlage der Beziehungen zwischen Vater und Sohn, nach der der Vater das Recht und die Macht über ihn erwirbt, und das Problem der Weiterbildung von Tristram. Onkel Toby empfiehlt dem Tutor den jungen Lefebvre und erzählt seine Geschichte. Eines Abends saß Onkel Toby beim Abendessen, als plötzlich der Besitzer eines Dorfhotels den Raum betrat. Er bat um ein oder zwei Gläser Wein für einen armen Herrn, Leutnant Lefebvre, der vor einigen Tagen krank wurde. Mit Lefebvre war ein Sohn von etwa elf oder zwölf Jahren. Onkel Toby beschloss, den Herrn zu besuchen und fand heraus, dass er mit ihm im selben Regiment diente. Als Lefebvre starb, begrub ihn Onkel Toby mit militärischen Ehren und übernahm das Sorgerecht für den Jungen. Er gab es einer öffentlichen Schule und als der junge Azevre um Erlaubnis bat, sein Glück im Krieg mit den Türken zu versuchen, gab er ihm das Schwert seines Vaters und löste sich von ihm wie von seinem eigenen Sohn. Aber der junge Mann begann zu scheitern, verlor sowohl seine Gesundheit als auch seinen Dienst - alles außer seinem Schwert - und kehrte zu Onkel Toby zurück. Dies geschah gerade, als Tristram einen Mentor suchte.
Der Erzähler kehrt wieder zu Onkel Toby zurück und erzählt, wie sich ein Onkel, der sein ganzes Leben lang Angst vor Frauen hatte - teilweise wegen seiner Verletzung - in Mrs. Wodmans Witwe verliebte.
Tristram Shandy macht eine Reise auf den Kontinent, auf dem Weg von Dover nach Calais leidet er an Seekrankheit. Er beschreibt die Sehenswürdigkeiten von Calais und nennt die Stadt "den Schlüssel der beiden Königreiche". Weiter folgt sein Weg durch Boulogne und Montreux. Und wenn in Boulogne nichts die Aufmerksamkeit eines Reisenden auf sich zieht, dann ist die einzige Attraktion von Montrey die Tochter des Gastwirts. Schließlich kommt Shandy in Paris an und liest die Inschrift auf dem Portikus des Louvre: "Es gibt keine solchen Menschen auf der Welt, keine Menschen haben eine Stadt wie diese." Wenn er darüber nachdenkt, wohin sie schneller reisen - in Frankreich oder in England -, erzählt er einen Witz darüber, wie die Äbtissin Anduite und die junge Novizin Margarita ins Wasser gereist sind und dabei Maultierfahrer verloren haben.
Nachdem Shandy mehrere Städte passiert hat, befindet er sich in Lyon, wo er den Mechanismus des Glockenturms inspizieren und die Große Bibliothek der Jesuiten besuchen wird, um sich mit der dreißigbändigen Geschichte Chinas vertraut zu machen, während er zugibt, weder im Uhrwerk noch auf Chinesisch etwas zu verstehen. Seine Aufmerksamkeit wird auch durch das Grab zweier Liebender erregt, die durch grausame Eltern getrennt sind. Amandus wurde von den Türken gefangen genommen und an den Hof des marokkanischen Kaisers gebracht, wo sich die Prinzessin in ihn verliebt und ihn wegen seiner Liebe zu Amanda zwanzig Jahre im Gefängnis schmachtet. Amanda wandert zu dieser Zeit barfuß und mit lockeren Haaren durch die Berge und sucht nach Amandus. Aber eines Nachts führt ein Vorfall sie gleichzeitig zu den Toren von Lyon. Sie stürzen sich in die Arme und fallen vor Freude tot um. Als Shandy, berührt von der Geschichte ihrer Liebenden, an den Ort ihres Grabes kommt, um sie mit Tränen zu bewässern, stellt sich heraus, dass so etwas nicht mehr existiert.
Shandy, die die letzten Höhen und Tiefen ihrer Reise in Reisescheine einfließen lassen will, greift nach ihnen in seine Leibchen-Tasche und entdeckt, dass sie gestohlen wurden. Er appelliert laut an alle um ihn herum und vergleicht sich mit Sancho Pansa, der anlässlich des Verlustes des Geschirrs seines Esels aufschrie. Schließlich finden sich auf dem Kopf der Frau des Wagens zerrissene Notizen in Form von Papillots.
Shandy fährt durch Aangedok und ist überzeugt von der lebhaften Leichtigkeit der Einheimischen. Tanzende Bauern laden ihn in ihre Gesellschaft ein. „Nachdem er durch Narbonne, Carcassonne und Castelnodarn getanzt hat“, nimmt er einen Stift, um zu Onkel Tobys Liebesbeziehungen zurückzukehren. Das Folgende ist eine detaillierte Beschreibung der Methoden, mit denen die Witwe Wodman schließlich sein Herz erobert. Shandys Vater, der als Kenner von Frauen bekannt war, schreibt seinem Bruder ein Anweisungsschreiben über die Natur des weiblichen Geschlechts, und Corporal Trim erzählt in diesem Zusammenhang dem Besitzer von der Romanze seines Bruders mit der Witwe eines jüdischen Wurstherstellers. Der Roman endet mit einem lebhaften Gespräch über den Stier von Obadiahs Diener und auf die Frage von Shandys Mutter: "Welche Geschichte erzählen sie?" Yorik antwortet: "Über den White Bull und einen der besten, den ich je gehört habe."
