Im Frühjahr 1857 gehen die Ehegatten von Wolgin den Wladimir-Platz in St. Petersburg entlang. Der 29-jährige Journalist Alexei Ivanovich Volgin ist hässlich, unbeholfen und wirkt phlegmatisch. Seine Frau, die 23-jährige Lidia Vasilievna Volgina, ist im Gegenteil attraktiv, neugierig und verwendet, um einen Effekt zu erzielen. Während des Spaziergangs ist Wolgina weniger daran interessiert, mit ihrem Ehemann zu sprechen, als vielmehr daran, einer jungen Frau namens Antonina Dmitrievna Savelova zu helfen, die Verfolgung eines eifersüchtigen Ehemanns loszuwerden. Savelov versucht, während ihres geheimen Treffens mit ihrem Geliebten Pavel Mikhailovich Nivelzin über seine Frau zu wachen. Nivelzin ist ein Aristokrat, ein ziemlich reicher Landbesitzer sowie ein Mathematiker und Astronom, dessen Werke in den Bulletins der Akademie der Wissenschaften veröffentlicht werden.
Volgin verlässt seine Frau, um sich einem aufregenden Geschäft zu widmen - der Liebesbeziehung eines anderen - und spricht mit einem Studenten des Pädagogischen Instituts Vladimir Alekseevich Levitsky: Er verspricht einem bekannten Journalisten, einen Artikel zur Überprüfung mitzubringen. Da Levitsky nicht weiß, dass die dunkle junge Dame Wolgins Frau ist, fragt er ihn mit offensichtlichem Interesse nach ihr. Während des Gesprächs ist Levitsky überrascht über das seltsame Lachen einer liberalen Berühmtheit: "Das Quietschen und Brüllen kommt so ohrenbetäubend heraus, wenn er vor Lachen ausbricht."
Bald kommt Savelova zur Wolgin, um ihre aktuelle Situation zu erklären. Sie liebt ihren Ehemann nicht und er empfindet keine Gefühle für sie: Er braucht eine Frau, einen großen Regierungsbeamten, um sich in einer aristokratischen Gesellschaft zu etablieren. Wolgin überredet Savelova, ihren Ehemann zu verlassen und mit Nivelzin ins Ausland zu fliehen. Nachdem sie in Erhebung geraten ist, stimmt sie zu, und Wolgin wird mit seinem üblichen Hobby für die Organisation des Falls übernommen. Aber in letzter Minute, als ausländische Pässe fertig sind, weigert sich Savelova, ihren Ehemann zu verlassen, was Wolgin sehr enttäuscht.
Wolgina lebt mit ihrem kleinen Sohn Volodya in einem Sommerhaus in der Nähe des Petrovsky-Palastes. Ihr Mann ist in St. Petersburg mit Angelegenheiten beschäftigt und kommt nur, um seine Familie zu besuchen. Wolgina lernt die Tochter des Kammerherrn Nadezhda Viktorovna Ilatontseva kennen, die kürzlich aus dem Ausland zurückgekehrt ist. Levitsky diente zu dieser Zeit in der Familie der Ilatontsevs als Gouverneur von Yurinka, dem kleinen Bruder von Nadezhda Viktorovna. Volgin versucht jedoch, seine Frau nicht darüber zu informieren: Volgin bemerkt ihr offensichtliches Interesse an Levitsky und möchte nicht, dass sie mit ihm kommuniziert. Übrigens sagt er seiner Frau, dass er sich Sorgen um seine Zukunft mache: "Die Angelegenheiten des russischen Volkes sind schlecht", so dass ein einflussreicher Journalist alle möglichen Probleme haben kann. Wolgin weint über das Schicksal ihres Mannes und dringt noch mehr in ihn ein. Sie träumt davon, dass ihrem Mann „jemals gesagt wird, dass er vor allen anderen verstanden hat, was zum Wohle der Menschen gebraucht wird, und dass er nicht zum Wohle der Menschen verschont hat - nicht dieses„ sich selbst “- es ist sehr wichtig, dass er sich nicht verschont! - Er hat mich auch nicht verschont! - Und sie werden es sagen, ich weiß! "Und mögen Volodya und ich Waisen sein, wenn nötig!" Wolgin drückt diese Überlegungen gegenüber Nivelzin aus, der, nachdem er Savelovas Veranlagung verloren hat, beginnt, sich um sie zu kümmern.
Wolgin selbst hat andere Gesprächsthemen mit Nivelzin: Sie sprechen über die Befreiung der Bauern, die Wolgin für verfrüht hält. Und Wolgin hat keinen Zweifel daran, dass er die Dinge besser versteht als andere.
Einmal treffen sich Wolgina und Nivelzin während eines gewöhnlichen Spaziergangs entlang des Newski mit Herrn Sokolovsky. Der 30-jährige Drag Officer, ein Pole, will mit aller Kraft das Schicksal eines russischen Soldaten verbessern. Sokolovsky lernt auch Wolgin kennen, versucht aber aufgrund unterschiedlicher Ansichten nicht, sich ihm anzunähern: Wolgin ist der Ansicht, dass Reformen überhaupt nicht und nicht unbefriedigend durchgeführt werden sollten.
Während ihr Mann die Beziehung zwischen den Liberalen herausfindet, findet Wolgina es mit Savelova heraus: Nachdem sie sich geweigert hat, mit Nivelzin zu fliehen, versucht sie erneut, Boltina näher zu kommen. Savelova lädt Wolgin zum Namenstag ihres Mannes ein, und das stimmt widerwillig zu. Beim Abendessen der Savelovs sieht Wolgin Graf Chaplin - eine ekelhafte Kreatur "mit schlaffen Blutergüssen an den Schultern, mit einem halboffenen, schlampigen Mund, der sich nacheinander verjüngt und sich mit jeder Schnupftabak- und Schnarch-Explosion ausdehnt, mit winzigen, mit Schmalz gefüllten Augen, die mit Schmalz überflutet sind."
Savelova gibt Wolgina zu, dass ihr Mann von ihr verlangt, mit der ekelhaften Zählung zu flirten, von der seine Karriere abhängt. Empört nimmt Wolgin wieder die Organisation der Angelegenheiten einer anderen Familie auf: Sie beeindruckt Savelov und beschuldigt ihn, seine Frau verkauft zu haben.
Am Tag nach dem Mittagessen mit den Savelovs versammeln sich die Petersburger Liberalen mit ihrem Führer, dem Universitätsprofessor Ryazantsev. Wolgin gehört nicht zu den Versammelten. Diese diskutieren über Graf Chaplins Verrat an liberalen Prinzipien und seine Verlegung in das konservative Lager. Chaplin beschuldigte die Liberalen, die Befreiung der Bauern zu einem Mittel machen zu wollen, um die gesamte bestehende Ordnung zu stürzen, dh zu revolutionieren. Bald jedoch zog sich Graf Chaplin in den Urlaub im Ausland zurück, und die Liberalen feiern den Sieg. Jetzt bereiten sie ein Programm zur Befreiung der Bauern vor, das von den einflussreichen Landbesitzern aller Provinzen unterzeichnet werden sollte.
Währenddessen beginnt Wolgin nach Levitsky zu suchen, der die ganze Zeit in einem Dorf mit den Ilatontsevs lebte, aber plötzlich verschwand. Es stellt sich heraus, dass Levitsky krank ist und in St. Petersburg ist. Die Wolga besucht ihn und wundert sich, warum er das Dorf so hastig verlassen hat. Die Gründe für diesen Akt werden aus Levitskys Tagebuch von 1857 deutlich, das den zweiten Teil des Romans ausmacht.
Der Student Levitsky war das Zentrum eines Kreises liberaler Studentenjugend. Am Ende des Kurses war er sich sicher, dass das Institut das geistige Leben der Studenten tötete und dass es durch Hunger und Despotismus "für alle, die sich nicht mit den Prinzipien der Unterwürfigkeit und des Obskurantismus abfinden konnten", für immer die Gesundheit nehmen würde. Levitsky empfand eine lebhafte Liebe zu den Menschen, glaubte jedoch, dass sie zu frivol waren, um zu kämpfen.
Levitsky liebt. Viele Seiten seines Tagebuchs sind seiner Geliebten Anyuta gewidmet. Einmal verteidigte Levitsky Annie vor einem despotischen Ehemann, und dann kümmerte er sich um ihre Scheidung. Anyutinas Geschichte ist einfach, wie diese Frau selbst. Sie kam aus der Mittelschicht, wurde sogar in einer Pension erzogen, aber nach dem Tod ihres Vaters war sie gezwungen, zu den Dienstmädchen zu gehen. Die Herrin war eifersüchtig auf Annie und beschuldigte sie, eine Brosche gestohlen zu haben. Annie musste die Geliebte eines Polizeibeamten werden, um eine ungerechte Bestrafung zu vermeiden. Bald entschied sich ihre Patronin zu heiraten und heiratete gleichzeitig Anyuta.
Annie war eine gute Geliebte für Levitsky, aber sie zog bald zu einem reichen Kaufmann. Die Trennung von ihr ließ Levitsky denken: "Ist es möglich, eine Frau zu lieben, die ihrem Geliebten passiv erlaubt, zu streicheln, während sie selbst zu dieser Zeit überlegt, welches Kleid sie für sich selbst nähen soll: eine Stimme oder ein Lastkahn?"
Im Dorf auf dem Anwesen der Ilatontsevs traf Levitsky die schöne Maria, die Magd der jungen Dame Nadezhda Viktorovna. Marys Eltern waren Diener der Ilatontsevs. Mary lebte mit den Herren im Ausland in der Provence und ging dann nach Paris, wo sie ein gutes Gehalt erhielt und unabhängig leben konnte. Aber bald kehrte das Mädchen zu den Vorbesitzern zurück. Levitsky konnte nicht verstehen, warum die energische und intelligente Maria das unabhängige Leben in Paris gegen die nicht beneidenswerte Stellung eines Dienstmädchens in der Familie Ilatontsev eintauschte. Als sinnliche und romantische Person verliebte er sich in Mary. Dies hinderte ihn jedoch nicht daran, Spaß mit der charmanten und leicht zugänglichen Nastya, der Leibeigenen seiner Nachbarin, dem Landbesitzer Dedyukhin, zu haben und sie sogar fast für seinen Unterhalt zu nehmen.
Mary erzählte Levitsky, dass sie eine Magd geworden war, um Nadezhda Viktorovna näher zu sein, die sie seit ihrer Kindheit geliebt hatte. Als Mary jedoch bald sah, dass Levitsky ein aufrichtiges Gefühl für sie hatte, gestand sie: Sie war längst die Geliebte von Viktor Lvovich Ilatontsev geworden. Langeweile mit dem Leben, zu dem sie durch ihre Geburt verurteilt war, fand Mary den einzigen Weg, das elende Schicksal loszuwerden und ihren Meister zu verführen. Er verliebte sich aufrichtig in sie und verließ ihren ehemaligen Liebhaber. Bald begann Mary, sich an ihn zu binden. Aber sie hatte Angst, dass Nadezhda Viktorovna den wahren Zustand der Dinge nicht offenbaren würde. Sie glaubte, Ilatontsev sei ein schlechter Vater, für den ein Liebhaber teurer sei als eine Tochter. Schließlich könne der bestehende Familienstand verhindern, dass Nadezhda Viktorovna einen guten Ehemann finde. Levitsky riet Mary, nach St. Petersburg zu ziehen und bis zur Hochzeit von Nadezhda Viktorovna getrennt von den Ilatontsevs zu leben. In Vorbereitung auf diesen Akt ging das weitere Leben des Mädchens.
