Die Aktion findet zu Beginn des 20. Jahrhunderts (in den Jahren unmittelbar vor Ausbruch des Ersten Weltkriegs) in der Schweiz in einem Tuberkulose-Sanatorium in der Nähe von Davos statt. Der Name des Romans erinnert an den Berg Gerzelberg, wo der Minnesänger Tannhäuser der Legende nach sieben Jahre in Gefangenschaft mit der Göttin Venus verbracht hat.
Der Held des Romans, ein junger Deutscher namens Hans Kastorp, kommt aus Hamburg in das Berggof-Sanatorium, um dort seinen Cousin Joachim Zimsen zu besuchen, der sich einer Behandlung unterzieht. Hans Kastorp beabsichtigt, nicht mehr als drei Wochen im Sanatorium zu verbringen, aber am Ende des geplanten Zeitraums fühlt er sich unwohl, begleitet von einem Temperaturanstieg. Nach einer ärztlichen Untersuchung zeigt er Anzeichen von Tuberkulose, und auf Drängen des Chefarztes Behrens bleibt Hans Kastorp länger im Sanatorium. Hans Kastorp entdeckt vom Moment seiner Ankunft an, dass die Zeit in den Bergen überhaupt nicht wie in der Ebene fließt, und daher ist es fast unmöglich zu bestimmen, wie viele Tage, Wochen, Monate, Jahre zwischen diesen oder anderen beschriebenen Ereignissen vergangen sind und wie lange der gesamte Roman abdeckt. Ganz am Ende des Romans soll Hans Kastorp jedoch insgesamt sieben Jahre im Sanatorium verbracht haben, aber auch diese Figur kann als eine bestimmte künstlerische Konvention angesehen werden.
Tatsächlich sind die Handlung und die Ereignisse, die im Roman auftreten, für das Verständnis seiner Bedeutung absolut nicht wichtig. Sie sind nur eine Ausrede, um die unterschiedlichen Lebenspositionen der Charaktere gegenüberzustellen und dem Autor die Möglichkeit zu geben, sich zu vielen Themen zu äußern, die ihn betreffen: Leben, Tod und Liebe, Krankheit und Gesundheit, Fortschritt und Konservatismus, das Schicksal der menschlichen Zivilisation am Rande des 20. Jahrhunderts. In dem Roman gehen mehrere Dutzend Charaktere vor - hauptsächlich Patienten, Ärzte und Pflegepersonal: Jemand erholt sich und verlässt den Berghof, jemand stirbt, aber ständig kommen neue an ihre Stelle.
Unter denen, mit denen Hans Kastorp bereits in den ersten Tagen seines Aufenthalts im Sanatorium zusammentrifft, hat Herr Lodovico Settembrini einen besonderen Platz inne - ein Nachkomme der Carbonari, ein Freimaurer, ein Humanist, ein überzeugter Befürworter des Fortschritts. Gleichzeitig hasst er als echter Italiener leidenschaftlich Österreich-Ungarn. Seine ungewöhnlichen, manchmal paradoxen Ideen, ausgedrückt in einer hellen, oft ätzenden Form, haben einen großen Einfluss auf die Gedanken eines jungen Mannes, der anfängt, Herrn Sethembrini als seinen Mentor zu verehren.
Eine wichtige Rolle in der Lebensgeschichte von Hans Kastorp spielte seine Liebe zur russischen Patientin des Sanatoriums Madame Claudia Shosha - die Liebe, mit der er sich aufgrund seiner rigorosen Erziehung in einer kalvinistischen Familie zunächst mit allen Mitteln widersetzt. Viele Monate vergehen, bis Hans Kastorp mit seiner Geliebten spricht - dies geschieht während des Karnevals am Vorabend der Fastenzeit und der Abreise von Claudius aus dem Sanatorium.
Während der Zeit im Sanatorium wurde Hans Kastorp von vielen philosophischen und naturwissenschaftlichen Ideen ernsthaft mitgerissen. Er besucht Vorlesungen über Psychoanalyse, er studiert ernsthaft medizinische Literatur, er interessiert sich für Fragen von Leben und Tod, er studiert moderne Musik und nutzt für seine Zwecke die neuesten Errungenschaften der Technologie - Aufnahme usw. Im Wesentlichen denkt er nicht mehr an sein Leben in der Ebene. er vergisst, dass er dort Arbeit finden wird, bricht praktisch die Verbindung zu seinen wenigen Verwandten und beginnt, das Leben im Sanatorium als die einzig mögliche Form der Existenz zu betrachten.
Bei seinem Cousin Joachim ist die Situation genau umgekehrt. Er hatte sich lange und hart auf eine Militärkarriere vorbereitet und betrachtet daher jeden zusätzlichen Monat in den Bergen als unglückliches Hindernis für die Verwirklichung seines Lebenstraums. Irgendwann kann er es nicht mehr ertragen und verlässt das Sanatorium, tritt in den Militärdienst ein und erhält einen Offiziersrang, ohne auf die Warnungen der Ärzte zu achten. Es vergeht jedoch nur sehr wenig Zeit und seine Krankheit verschlechtert sich, so dass er gezwungen ist, in die Berge zurückzukehren. Diesmal hilft ihm die Behandlung jedoch nicht und er stirbt bald.
Kurz zuvor fällt ein neuer Charakter in den Bekanntenkreis von Hans Kastorp - der Jesuit Nafta, der ewige und unveränderliche Gegner von Herrn Settembrini. Nafta idealisiert die mittelalterliche Vergangenheit Europas, verurteilt das Konzept des Fortschritts und die gesamte moderne bürgerliche Zivilisation, die in diesem Konzept verkörpert ist. Hans Castorp ist verwirrt - er hört den langen Streitigkeiten zwischen Settembrini und Nafta zu, stimmt dem einen oder anderen zu und findet dann Widersprüche sowohl im einen als auch im anderen, so dass er nicht mehr weiß, auf welcher Seite die Wahrheit steht. Der Einfluss von Settembrini auf Hans Kastorp ist jedoch so groß, und das angeborene Misstrauen der Jesuiten ist so groß, dass er völlig auf der Seite des Ersten steht.
In der Zwischenzeit kehrte Madame Shosha für einige Zeit ins Sanatorium zurück, aber nicht allein, sondern in Begleitung ihrer neuen Freundin - des reichen Holländers Peperkorn. Fast alle Bewohner des Berghof-Sanatoriums stehen unter dem magnetischen Einfluss dieser bedingungslos starken, mysteriösen, wenn auch etwas sprachgebundenen Persönlichkeit, und Hans Kastorp fühlt eine verwandte Beziehung zu ihm, weil sie durch die Liebe zu derselben Frau verbunden sind. Und dieses Leben endet tragisch. Sobald der todkranke Peperkorn einen Spaziergang zum Wasserfall macht, seine Gefährten in jeder Hinsicht unterhält, trinken er und Hans Kastorp abends auf den Brudershaft und wechseln trotz des Altersunterschieds zu „Ihnen“, und nachts nimmt Peperkorn Gift und stirbt, bald verlässt Madame Shosha das Sanatorium - um diesmal anscheinend für immer.
Ab einem bestimmten Moment in den Seelen der Bewohner des Sanatoriums „Berghof“ macht sich eine gewisse Angst bemerkbar. Dies fällt mit der Ankunft einer neuen Patientin zusammen - der dänischen Ellie Brand, die einige übernatürliche Fähigkeiten besitzt, insbesondere in der Lage ist, Gedanken aus der Ferne zu lesen und Geister hervorzurufen. Die Patienten sind süchtig nach Spiritualismus und organisieren Sitzungen, an denen Hans Kastorp beteiligt ist, trotz der ätzenden Lächerlichkeit und der Warnungen seines Mentors Settembrini. Es ist nach solchen Sitzungen und vielleicht als Ergebnis ihres früher gemessenen Zeitablaufs im Sanatorium, dass verletzt wird. Patienten streiten sich, ab und zu entstehen Konflikte bei der unbedeutendsten Gelegenheit.
Während eines der Streitigkeiten mit Nafta behauptet Settembrini, dass er die Jugend mit seinen Ideen korrumpiert. Ein Gefecht führt zu gegenseitigen Beleidigungen und dann zu einem Duell. Settembrini weigert sich zu schießen und Nafta schießt eine Kugel in ihren Kopf.
Und dann schlug der Donner eines Weltkrieges ein. Die Bewohner des Sanatoriums beginnen nach Hause zu gehen. Hans Kastorp geht auch in die Ebene, getrennt von Herrn Settembrini, um dort zu kämpfen, wo er in der Nähe von Blut ist, obwohl Herr Settembrini selbst eine ganz andere Seite in diesem Krieg zu unterstützen scheint.
In der letzten Szene wird Hans Kastorp beim Laufen, Krabbeln und Fallen dargestellt, zusammen mit denselben jungen Männern in Soldatenmänteln, die in den Fleischwolf des Zweiten Weltkriegs gefallen sind. Der Autor sagt absichtlich nichts über das endgültige Schicksal seines Helden - die Geschichte über ihn ist vorbei, und der Autor interessierte sich nicht für sein Leben an sich, sondern nur als Hintergrund für die Geschichte. Wie im letzten Absatz erwähnt, hat Hans Kastorp jedoch wenig Hoffnung auf Überleben.
